タンパベイ・レイズを先頭に据えた後、アメリカン・リーグの残りのプレーオフ進出チームを順位づけることは、家庭内の定番の騒動を評価するのとほぼ同じくらい魅力的に感じられる。しかし公正でありたい。ALのプレーオフ進出チームは全てが悪いわけではない。スタトラーとワルドーフが『ザ・マペッツ』の中で彼らを評するかのように言えばそうではないが、多くはただ“欠陥”を抱えている。本当に、深く徹底的な欠陥だ。
レイズは優れている。ニューヨーク・ヤンキースも、アーロン・ジャッジがほぼ100％の状態で機能していれば、同様に戦えていただろう。ボストン・レッドソックスは7月と8月に非常に好調だった。シカゴ・ホワイトソックスはとても良い物語を作る。クリーブランド・ガーディアンズは素晴らしかった――彼らがどうやってこの水準を続けているのかを皆に考えさせる。ヒューストン・アストロズとテキサス・レンジャーズはAL西部の首位を争い、地区王者と最終的なポストシーズン出場枠は日曜に決まる。何かのチャンピオンが悪いはずがないのだろうか。
平凡なレギュラーシーズンが終わり、プレーオフが新たに動き出す前に、ALのポストシーズン・フィールドでレモネードを作ってみよう。
The Rays (1) は非常に立派に見え、ナショナルリーグでプレーしているかのように見えるほどだ。タンパ湾にとって幸いなのは、世界シリーズへの道がロサンゼルス・ドジャース、ミルウォーキー・ブリュワーズ、アトランタ・ブレーブス、サンディエゴ・パドレスを通ることにはならないということだ。
レギュラーシーズンの最終日を前に、先発陣のERAは3番目に低い。彼らは11位の得点を挙げている。守備は10位〜11位のレンジだ。世界シリーズに進出するチームはポストシーズンで多くの本塁打を打つことが多いが、彼らは22位である。ダイナミックな本塁打がなければプレーオフで得点を稼ぐのは難しい。
The Yankees (2) はジャッジを最高の状態で戦力化できないかもしれないが、ラインアップから彼を外してしまってもニューヨークはまだ6チームを除いた全チームを上回る本塁打を放っている。キャム・シュリットラーが最良の先発投手だ。ヤンキースはALワイルドカードシリーズでレッドソックスに対して本拠地の利も得ている。
The Red Sox (3) は7月と8月を合わせて38勝16敗と好調だったのは、7月3日から7月22日までの15連勝のおかげが大きい。シーズンの残りは49勝58敗。得点は22位、本塁打は26位。左腕ゲイレット・クロッチの離脱などを含め、先発陣はほぼ予想通りの状態だが、彼は約25試合を欠き、来週の登板が肩の痛みでまだ不確実とされている。
11シーズンのうち8回目となるプレーオフ進出を果たしたガーディアンズ (4) は、1回戦のバイを獲得。ALDSの最初の3試合のうち2試合でギャビン・ウィリアムズとパーカー・メシックを起用できる。レッドソックスの後、ALで最も守備が優れている可能性が高い。ただし得点力は課題。2015年以来最悪のシーズンを経験したことは間違いなく、ハマテ損傷に関連していると見られるホセ・ラミレスは好調を取り戻しつつある。シリーズを勝ち抜くには彼の活躍が不可欠だ。
The White Sox (5) は3シーズン連続で100敗以上を喫していた状態からプレーオフ入りを果たした。終盤でつまずき、世界シリーズへ進むための先発力は明らかに不足している。しかし、彼らは得点を稼ぎ、本塁打を多く打つ。その力で、まだ一つ二つのサプライズを残しているかもしれない。
The AL West winner (6) は勝ち越しのない成績でプレーオフに進出した初のケースになる。しかし初戦の主催はアストロズかレンジャーズのいずれかであり、両球団はいまだ最近の優勝シーズンの余韻を感じさせる。ヒューストンは他のALの球団にとって危険だ。AL MVP候補のヨルダン・アルバレスを擁し、チーム全体で本塁打数がリーグトップを走っていることが要因だ。
