ニューヨーク・ヤンキースがアメリカンリーグの中で最も強いチームであるという事実は、もはや新情報ではない。今季の大半で首位または2位を維持しており、それは時期ごとにタンパベイ・レイズの成績次第で変動している。
新しく伝えられるのは、ヤンキースがワールドシリーズを勝ち取るのに値する力を示しているということだ。リーグで最も優れた選手のアーロン・ジャッジを欠く状況にもかかわらず、大きな推進力を見せており、彼らは真の実力を示している。
6月が始まって以降、ジャッジなしでヤンキースは9勝4敗を記録している。今季前半、ジャッジは外野でダイブして肋の怪我を悪化させ、彼が長い間抱え続けてきた不調の一形態だ。クリーブランド・ガーディアンズ、ボストン・レッドソックス、トロント・ブルージェイズ、シカゴ・ホワイトソックスに対して、彼らは足止めを喫していない。
ベースボール・リファレンスによれば、ジャッジ不在の状態で1試合あたり5.77得点を挙げており、ジャッジが出場していた最初の59試合の平均5.17得点と比較される。まだ13試合だけだが、打線は打率.262、出塁率.332、長打率.470 の総合成績をマークしており、この期間に23本塁打、49四球、15盗塁を含んでいる。
ベン・ライスはMVP候補に挙げられている。コーディー・ベリンジャーは自己ベスト級のシーズンのひとつを送っている。38歳のポール・ゴールドシュミットは、カージナルス時代にNL MVPを獲得したときの34歳のゴールドシュミットのような長打力を見せている。
直近数年間、ジャッジが欠場したときヤンキースは思うように戦えていなかった。2020年以降、ジャッジが試合を欠く期間は57勝64敗。一方で彼が出場していた期間の勝率は.583だった。世代を代表する打者を欠くとヤンキースが弱くなるのは妥当な見込みだが、今季のチームはジャッジ不在でもアメリカンリーグで最も強い球団のひとつである可能性がある。
6月も半ばに過ぎないが、これ以上の大きな故障が出なければ、ヤンキースは弱いアメリカンリーグ相手にも健闘するだろう。全体の展望はずっと明るい。ジャッジは8月の復帰を望んでおり、彼が自身のプレーを取り戻し、この仲間たちとともにプレーすれば、ヤンキースは球団史上28度目の優勝を争うことになる。
右投げのキャム・シュリットラーはALサイ・ヤング賞の有力候補だ。ジェリット・コールはトミー・ジョン手術から回復して新たな活力を取り戻している。左投げのマックス・フリードは現在左肘の骨挫傷で故障者リスト入りしているが、依然として“マックス・フリード”だ。カルロス・ロドンは回復後の7登板で力強さを示している。
ニューヨークの先発投手陣と、健康なジャッジを中軸に据えた打線の組み合わせは、すべてを勝ち取る力を持っている。
秋のワールドシリーズより前にヤンキースが敗れるのを想像するのは難しい。AL側で得失差がプラスなのは3球団だけで、勝ち越しがある球団は5つだけだ。ホワイトソックスは歴史的な番狂わせを起こせそうに見えたが、今週ヤンキースは彼らをからかったような試合を展開している。マリナーズが潜み、ガーディアンズは厄介な相手、レイズは直接対決でヤンキースを叩きのめしてきた。しかし10月にジャッジが健康なら、ワールドシリーズに進めない理由のリストはかなり短くなるだろう。
ヤンキースは、弱いALの中でラッキーだけで突破した“記念的な”チームではないことを示している。ドジャース、ブレーブス、ブリュワーズ、そしてNLから出てくる他のどの相手とも対等に戦える力を持っている。
これが、2009年以来、彼らがリングを獲得するための最も明確な機会だ。
