ダナ・ホワイトとザファの同僚エグゼクティブたちは華麗なショーを打ち出すことには長けているが、土曜日にホワイトハウスで行われるUFCのFreedom 250カードが同社にとってこれまでで最も野心的な試みであるという事実には異論を唱えにくい。
この試合カードは、南庭に仮設として設けられた会場「The Claw」で開催され、2つのタイトル戦（そのうち1つは暫定戦）を含み、ほぼ1年間に及ぶ憶測と報じられた交渉の結果として、UFCの最大級の名物選手たちが関与していたと見られている。
メインイベントは、ライト級王者でUFCの世界ランキングでNo.1に位置するイルヤ・トプーリアの復帰を軸に展開する。彼は公には離婚を公表した後、ほぼ1年間の長期休養を経て戻ってくる。対戦相手は暫定王者で、米国の人気ファイター、ジャスティン・ゲイジ。トプーリア不在の間に高く評価されていたパディ・プリムベレットを1月のUFC 324で下して王座を獲得した。
トプーリアが去る前、彼はこの競技史上でも最も象徴的とされる3戦連続の戦いを経験していた。わずか16か月という期間で、彼は将来の殿堂入り候補となるアレクサンダー・ヴォルカンエフ、マックス・ホローウェイ、チャールズ・オリベイラを、それぞれ圧倒的KOで計6ラウンドのうちに退けた。土曜の夜も同様の結末をゲイジにも期待されているが、ゲイジの恐れを知らぬ闘志は、間違いなく観客を楽しませる対戦となるはずだ。たとえ短い試合になったとしても。
「前に進もうとしたら何が起こるかは皆わかっている」とトプーリアは言う。「最初の2分で彼を眠らせるつもりだ。ただ、彼の言っていることがどれだけ真実かは分からない。だがどうであれ、彼は私の戦略と向き合わなければならない。私が彼の戦略に合わせる必要はないんだ。」
コ・メインイベントは、スーパースターのアレックス“ポアタン”ペレイラがヘビー級へ階級を上げることで、UFC史上初となる三階級制覇を暫定王座戦でシリル・ガヌと争う。ペレイラはUFC 313でのマゴメド・アンカラエフ戦の敗北を挽回する形でライトヘビー級王座を取り戻し、UFC 320の再戦で1分12秒のKOで再獲得したが、その直後の11日後に王座を放棄して上の階へ挑戦する道を選んだ。
それでも、ホワイトハウスでのショーの注目度が高まっているにもかかわらず、ペレイラはいつもと同じようにそれを捉えている。
「これもまた別の試合だと見ている」とペレイラは語った。「責任があることは分かっている。ここで起きているのは巨大なイベントだというのも分かる。ここにいる人の数、報道陣の多さを見てもそうだ。しかし、これらは私にとってプレッシャーではない。私のプレッシャーは試合そのもののプレッシャーだ。私たちはそこにいて戦い、リスクも分かっている。だから、それが私にはプレッシャーなんだ。そして、それはコントロールされたプレッシャーで、別の試合だと捉えている。」
この試合におけるガヌの関与は、彼自身が招いた不幸な状況の結果である。ヘビー級王者トム・アスピノールは、UFC 321の王座戦でガヌによる激しいアイポークのせいで重傷を負った。しかし同階級のトップ挑戦者としての地位が彼をペレイラへ挑む唯一の現実的な選択肢としている。
アメリカのファンのお気に入り“シュガー”ショーン・オマリーも出場予定で、対戦相手は38歳のカナダ人アイマン・ザヒビ。オマリーはザヒビにとってキャリアで最も厳しい相手となるだろうが、7連勝中で、その戦績は4勝が全員一致判定、1勝が分割判定、2勝がKOである。
—フィールド・レベル・メディア
