日曜日の試合で、ベアーズのクォーターバック、ケイレブ・ウィリアムズが担架で運び出される事態となり、シカゴの全員が息をのんだ。
ベアーズはミネソタ・バイキングスに9-3で敗れたが、それがシカゴの最大の懸念ではない。
規則時間が残り8分を切る場面で、ウィリアムズはスクランブルの後に滑り込み、直ちに地面に転がった。初期の怪我はハムストリングの負傷として公表された。
才能ある24歳の彼は、大きなシーズンへ向けて準備万端だった。
昨シーズン、ベアーズはリーグのサプライズの1つで、11勝を挙げNFLプレーオフのディビジョナルラウンドまで進出した。3年目となる今季は、昨季の活躍ぶりから期待される彼にとって、飛躍の年になると見込まれていた。
何十年ぶりかで、ベアーズには正しいクォーターバックと正しいコーチがタイミングよく揃っていると感じられた。ベン・ジョンソンのオフェンスは、日曜日のバイキングス戦の敗戦前から好調を維持していた。そしてウィリアムズは、スポーツ界で最上位の若手クォーターバックの一人として頭角を現してきた。
That’s why it was hard to breathe easy in Chicago this afternoon.
今オフシーズンにシカゴが期待されていた高みを達成するには、ウィリアムズが必要だ。控えQBタイソン・バゲントは応援したくなる非常に魅力的なアンダードッグで、才能も少しはある。しかし日曜日の試合は、NFCノースがまだ正真正銘のリーグであることを証明した。ウィリアムズが長期離脱すれば、グリーンベイ・パッカーズやバイキングスがシカゴのディビジョンを脅かす可能性があるのだ。
ウィリアムズはシカゴのロッカールームに姿を現した。歩行用のブーツはなく、松葉杖もなく。おそらく軽い跛行がある程度だ。
これはベアーズのファンにとって心強い知らせだ。
ウィリアムズが数試合欠場することになっても、バゲントは船を維持するには十分機能する控え選手だ。しかし最も避けなければならないのは、フランチャイズの顔である選手の長期離脱だ。
負傷前のウィリアムズの成績は、26回中15回のパス成功、138ヤード、1本のインターセプト、そして3回のサックだった。ベアーズのユニフォームを着ての彼のベストゲームとは言えなかった。それでも、彼が現在および将来のチームにとっていかに重要であるかを過小評価することはできない。
ベアーズのゼネラルマネージャー、ライアン・ポールズは昨オフ、ウィリアムズを守るためにオフェンシブラインへ投資した。その投資は効果を発揮した。さらにプレーメーカーを増強し、若きスーパースター級のQBとともに全力で勝負しようとしている。
運動能力の高いクォーターバックが非接触の怪我で倒れる様子を見ると、最悪を想像してしまうのは当然だ。しかし、シカゴの誰もが、ベアーズとファンはウィリアムズが早く戦線に復帰し、夢のシーズンを生き延びさせることを願っている。
