ロサンゼルス・クリッパーズは、自らを下位クラスのスポーツ・フランチャイズとして受け入れる運命を認めた。
最初は、カワイ・レナードの件が大した問題には思えなかった。給与上限の回避？それが何だ？ パブロ・トーレの報道は素晴らしかったが、しばらくの間、状況の重さが一般のバスケットボールファンには見過ごされているように感じられた。
調査は長く引き伸ばされた。今オフの中で最も奇妙な話題の一つで、レナードがトロント・ラプターズへ戻る取引がリーグの調査によって宙ぶらりんとなっていたからだ。レナードは、手首を軽くひねられた程度の処分で済まされ、わずか70万ドルの罰金を科された。
クリッパーズは罰を免れなかった。
NBAはクリッパーズとオーナーのスティーブ・バルマーに重い処罰を下した。彼らは今後の5つの未来のファーストラウンド・ドラフトピックを失い、組織には3000万ドルの罰金が科された。バルマーと幹部ジリアン・ザッカーは1年間、ローレンス・フランク社長は6か月の停職を科された。日曜の夜、ESPNのシャムズ・チャラニアは、バルマーがリーグの処罰に従っていると報じた。
スキャンダルが山積みのリーグの中で、NBAはクリッパーズに対して史上最も重い処罰を下した。結局、偽ブランドを介してスーパースターに現金を“置き引き”で渡して給与キャップを回避することはできないのだ。他のチームがそんなことをしているのかもしれない。トーレはそれが可能性としてあり得ると示唆している。もし彼らがそうしているなら、続けるのはとても愚かなことだろう。
クリッパーズは完全に窮地に陥っている。
人生には、思い通りにいかない時がある。抜け出せない状況ほどつらいものはない。
しかし、クリッパーズはこの5年間の窮地へと自らを追い込んだ。
彼らは決して強いチームではない。彼らはただレナードを売ってしまったが、おそらくこの調査に伴い厳しい処罰が下ることを予見していたのだろう。ダリウス・ガーランド、ブラッドリー・ビール、八村塁、ブルック・ロペスが今季は実際のNBA出場時間をともにする。ヘッドコーチのタイロン・ルーが指揮を執る編成であり、彼の“スーパースター級のコーチング”としての地位は、この未曽有の窮地によっておそらく薄れていく可能性がある。
クリッパーズにはドラフトで若手の才能を補強する道がない。バルマーには資金があるが、3000万ドルの罰金は楽しいものではない。彼らはサラリーキャップのラグジュアリーテックを大きく超え、セカンド・エプロンにまで踏み込み、ロサンゼルスで大金の契約を望むフリーエージェントのスーパースターを獲得する道もある。
あるいは、彼らは自分たちの運命を受け入れ、西部カンファレンスの中位や下位で足踏みを続ける道を選ぶ。ロサンゼルスでは存在感が薄いフランチャイズとなってしまう。レナードはその物語を変える存在になるはずだったが、結局は少なくとも今後5年間、同様の結末を固めてしまった。
