フィラデルフィア・76ersはアウェーで今季を開幕し、ニューヨーク・ニックスの“バナー・ナイト”を台無しにした。レブロン・ジェームズはマディソン・スクエア・ガーデンでプレーしたいと明言していたが、ニックスがタイトルを獲得した後、その計画はフィラデルフィアへと向きを変えた。この変化は、レブロンの決断にこれまで何度も傷つけられてきた別のファン層──つまり、長年彼の決定に軽んじられてきたファン層──に対して、再び不快感をもたらした。
対するはクリーブランド・キャバリアーズ。昨季の東部カンファレンス・ファイナルで伸び悩んだキャブスは、壁を越えるためにレブロンの獲得を望んだが、彼を迎える候補には名を連ねなかった。幸運にも彼らには、レブロンのSixersでの初登場を“壊す”機会が巡ってきた。
NBAは間違いなくスプリントではないが、キャブスは東部の多くのチームより速いペースで飛び出す必要がある。恥ずべきECFの結果だけでなく、東部での悪評はすでに築かれている。ドノバン・ミッチェルとジェームズ・ハーデンのperimeterでの組み合わせは依然として扱いが難しく、エバン・モブリーとジャレット・アレンのダブルビッグ編成もプレーオフで適合させるのが難しい。
このオフシーズンもこの核は維持されたが、キャブスはリーグ内でも比較的影の薄かった補強の一つとしてペイトン・ワトソンを獲得した。24歳のウィングは、今の76ersのディーン・ウェイドには守備で一歩劣るが、キャブスにとってオフェンス面の足を引っ張る選手にはならないだろう。
2022年にミッチェルを獲得して以降、キャブスにはスモールフォワードにおける大きな空洞があったが、ワトソンはそれを埋める可能性を秘めている。とはいえ、キャブスが開幕から好スタートを切り、何度も裏切られた相手を再び打ち負かすだけでは十分ではなく、東部は層が厚い。彼らが再び“ contenders” であることを証明する必要がある。
ところで、キャブスより過小評価されているチームはほかにあるだろうか。プレーオフでの苦戦も経験してきたが、2026年は状況が違う気配だ。2024年には64勝を挙げたものの、怪我の影響でプレーオフは苦戦し、決勝戦をほぼ獲りかけたペイサーズ相手に敗れた。
さらに昨シーズン、キャブスはニックス戦でアウェーにもかかわらず第4クォーターに2度のリードを握っていたが、守備の崩壊でシリーズは崩れ去り、クリーブランドへ戻る前に敗退してしまった。ケニー・アトキンソンがわずか一つの守備の調整を行い、ジャレン・ブランソンがハーデンを1クォーター丸ごと追い回すのを許さなかったなら、キャブスの見方は今とは大きく違っていただろう。
また、先述のワトソン獲得を軸とした静かな改善のほか、マリオ・ヘゾニャの獲得とマリック・トーマスの指名も進んだ。もっとも重要なのは、今季は久々に健康状態が改善してチームを組んで戦えることだ。昨季は怪我に悩まされたキャブスだが、現状は少なくとも状況がかなり良好に見える。
シクサーズはホーム開幕戦を3.5点の有利で迎える見込みだが、私は開幕戦でキャブスがインパクトを残すと予想する。
