人々はアンダードッグを応援するもので、UFC 328は、タイトル戦で敗者と見なされていた二人のファイターがともに王座を射止めて勝利を掴む、珍しい偉業を見せました。アンダードッグと見なされ、5ラウンド目でフィニッシュを遂げたジョシュア・ヴァンは一つのケースですが、ショーン・ストリックランドはそれとは別の、非常にユニークな例を示しました。
圧倒的なアンダードッグとして登場し、多くのブックメーカーが防衛者カムザット・チマエフに彼を降すと予想していた中、ストリックランドはチマエフと互角の戦いを繰り広げ、過酷な25分間を戦い抜きました。しかしストリックランドのパフォーマンスは十分で、判定は割れて彼に味方し、新たなUFCミドル級王者となり、チマエフの無敗記録に終止符を打ちました。
多くの人々（この著者も含め、認めざるを得ません）は、ストリックランドがこの試合に勝つとは思っていませんでした。そして、これまで誰もチマエフを攻略できていなかったことを考えると、なぜかはすぐに分かります。でもストリックランドは以前にも同じような立場に置かれたことがあります。
UFC 293では、ストリックランドは当時の王者イスラエル・アデサヤを挑戦しました。多くの人が次のタイトル戦としてドリクス・デュ・プレスを挙げていたが、UFCはアデサヤをオーストラリア拠点のペイパービューのメインイベントに据えました。しかし当時、アデサヤ対DDP（Dricus Du Plessis）の期待は消え、ストリックランドは堅固な防御とプレッシャーを見せて判定勝ちを収め、UFCミドル級王座を獲得しました。
ただし、UFC 328のメインイベントの最初の5分で、展開はチマエフ有利の一方的なものになるかに見えました。試合開始わずか1分でチマエフはストリックランドをテイクダウンし、それ以降は試合の流れを完全に支配しました。
しかし、第2ラウンドでストリックランドは準備が整い、打撃戦を開始してチマエフにプレッシャーをかけ、彼が立ち上がる機会を与えないようにしました。ストリックランドは2度のテイクダウンを封じ、チマエフが2度目に立ち上がらなかった場面で地上戦でも幾つかの良いパンチを当てました。
それが起きた3Rでは、2023年のギルバート・バーンズ戦以来初めて、チマエフはテイクダウンを狙わず、ストリックランドと打ち合いの距離を保ちました。ストリックランドは依然として彼を上回るペースを維持しました。とはいえ、チマエフは4Rに入って再びペースを取り戻し、2ラウンドずつとなって最終ラウンドへと突入しました。
5Rはどちらにも転ぶ可能性がありました。ストリックランドはジャブのおかげでより多くの作業をこなしましたが、常に後退の姿勢を強いられていました。チマエフは前へ出続け、2つのテイクダウンを狙い、ストリックランドの打撃ほどのダメージは与えられませんでしたが、成功を収めました。
結局、二人のジャッジのうち2名がそのラウンドをストリックランドに与え、彼をミドル級の二度目の王者に押し上げ、UFCのタイトル戦に関する大きな番狂わせを2度目も経験させることになりました。
今後、ミドル級がどの方向に動くのか注目されます。ストリックランドとチマエフの再戦は堅実なものになるはずですが、チマエフは次に205ポンド級へ階級を上げる可能性もありそうです。
デュ・プレスは現在、再びタイトル戦線に戻っています。彼はチマエフに王座を奪われて以来戦っていませんが、ストリックランドに対してミドル級のタイトル戦を2度勝利しています。ナスルディン・イマボフはこの戦いに向けてランキング2位にも入っており、初めてのUFC王座獲得を狙っています。
今後何が起ころうとも、確かなことが一つあります。ストリックランドは今後、長距離のアンダードッグとして見なされることはなくなるか、あるいはUFCの究極のアンダードッグと呼ばれる存在になるでしょう。
