スポットライトの中心へようこそ、ジャデリアン・プライス。
4月にシーホークスが指名した1巡目のプライスは、2021年のデニソン高校時代を最後に出場した時以来となる初先発となる。今週水曜日のナイトゲームのNFL開幕戦は、シーホークスとニューイングランド・ペイトリオッツのスーパーボウルLX制覇の再戦として独立した一戦で行われる。
プライスはノートルダム大学で3シーズンにわたり41試合に出場し、基本的にはドラフト3位指名のジェレミヤ・ラブ（アリゾナ・カードinals）の控えとしてプレーしてきた。カレッジ通算キャリーは280回にも及び、シーホークスのランニングゲームの核としての“推定エンジン”としての役割に期待がかけられている。
プライスとザック・シャルボネは、スーパーボウルMVPケネス・ウォーカーIIIの退団後の先発ロールを巡って競い合っていた。ウォーカーはフリーエージェントとしてチーフスへ移籍し、RB陣を全面刷新する引き金を引いた。シャルボネは今季、 physically unable to perform リスト（PUPリスト）からの開幕となる。
しかしプライスはプレシーズンで出場していなかったため、彼のNFL初キャリーは水曜日になる予定だ。
ペイトリオッツは、マイク・ヴラベル監督のフランチャイズ復帰のもとAFCタイトルゲームへ雪化粧したデンバーを制してスーパーボウルへ再び進出した。AFCでの連覇を繰り返すことは容易ではない。
ペイトリオッツはレギュラーシーズン中に10連勝を記録し、終盤にはブロンコスと互角の戦いを演じた。
シーホークスはNFC西部の混戦を抜け出し、14勝3敗の好成績で終盤を締めくくった。守備は対戦相手を窒息させるようなプレーで相手を寄せ付けず、サム・ダーノルドの安定したパフォーマンス、ウォーカーの一度の切り返しでの力強いラン、そしてワイドレシーバーのジャクソン・スミス＝ニジグバの全パーオブ・シーズンは、1試合あたり平均105.5ヤード、10タッチダウンという成績とともに勝利へと導いた。
ダーノルドはペイトリオッツ戦を対戦成績1勝4敗へと改善し、シーホークスでの1年後に指輪を身に着けることを喜んだ。しかしオフシーズンには、華やかな舞台でのパフォーマンスを十分には発揮できなかったことを「がっかりした」と認め、ウォーカーと最高のディフェンスに大きく依存していた。ダーノルドは2025年に14回のインターセプションを記録しており、2018年のドラフト3位指名で現在5つ目のチームでプレーしているとの評価を和らげるべくも、全国的な称賛には一定の抑制をもたらした。彼は同時に4,048ヤード、25タッチダウンも記録した。
シーホークスのヘッドコーチ、マイク・マクダーロンは、今季さらに成長するダーノルドの意欲を称賛した。
「今すぐにでも言えることだが、彼はボールを扱う際に非常に決断力があり、ボールを大切に扱い、素晴らしい判断を下している。速くプレーしている」とマクダーロンはダーノルドについて語った。「必要なときには積極的で、非常に多くの素晴らしいことをやっている。卓越した指揮力。彼のプロセスは本当にクールだ。」
シーホークスは1巡目でプライスが適任であると確信していた。
マクダーロンは彼の才能がNFLスターとしての資質を示していると確信しているだけでなく、ラブがNo.1ランニングバックとして確立している状況にも関わらずノートルダムへの忠誠心を貫くプライスの性格にも高い評価を与えた。ゼネラルマネージャーのジョン・シュナイダーは、プライスを“掘り出し物”であり、新オフェンスコーディネーターへ移行するシーホークスにとっての素晴らしい適合だと見なした。
「即時の加速、ビジョン、カットバック能力、そして常に外へ跳ねるのではなく、内側へ戻す動きもこなせる点。彼の特徴のひとつは、カットバックしてディフェンスを分断する能力だ。ホームラン級のスピードを持ち、多くの爆発的なランを生み出す。キャリアで3回のキックオフTDを返しており、今季はそのうち2回を記録している。そんな独特の感覚を持っている。USC戦はとてつもなく凄まじかった。あの瞬間的な加速だけでも十分だ。」
新たな顔ぶれを迎える準備を整えつつ、ニューイングランドはウォーカーの離脱を嘆くことはない。彼はフリーエージェンスでペイトリオッツを相手に135ヤードを27回のキャリーで稼いだ。ペイトリオッツは昨季のランディフェンスで1試合あたり101.7ヤードで6位だった。
シーホークスのランゲームを抑えることだけでは、ペイトリオッツが2月の試合結果を自分たちの有利に転じるための全体の方程式にはならない。シーホークスの激しいディフェンスに対してドライブを連続させる道を見つけることが、クォーターバックのドレイク・メイとオフェンスコーディネーターのジョシュ・マクデニエルズにとって、最大の任務となるだろう。
マクダーロンは2月のスーパーボウルで見事なゲームプランを提示した。大量得点が入った試合の中で、ペイトリオッツがNFLで第3位のオフェンスだったという兆候はほとんど見られなかった。ニューイングランドのオフェンシブラインは圧倒され、メイには主読以外の時間がほとんどなく、どのシーホークスのパスラッシャーに背後から襲われるかを心配する間もなかった。
「彼らをよりよくブロックする必要がある。もっと上手くランを通すことができるようにしなければならない」とヴラベルは語った。「彼らのラッシュを止める力も強化しなければならない。彼らの戦力に基づいて、私たちはもっと多くのことを改善しなければならない。」
A.J.ブラウンをフィラデルフィア・イーグルスから獲得したことで、メイには実績あるNo.1レシーバーが保証された。ニューイングランドはこのポジションの層を再編成し、ステフォン・ディグスを解雇、カイション・ボウテをヒューストン・テキサンズへトレードした。彼らはフリーエージェンシーでロメオ・ダブス（グリーンベイ・パッカーズ）を獲得し、メイがMVP級のシーズンを土台にさらなる成長を目指す。
マクダーロは、72%の完成率でフランチャイズ記録を樹立し、2025年には4,394 Passing yards、31タッチダウン、8インターセプションを記録したメイの飛躍的な成長を期待している。
「今年は（2025年の土台を）次の段階へ、さらなる高みへと進化させるつもりだ。彼の場合は明らかにクォーターバックのポジションを担うことになる。彼は去年のこの時期よりもはるかに多くのことを知っている」と、6月のミニキャンプでマクダーロは語った。
ブラウンは2023年にエグルズ戦で5回のキャッチ、56ヤードを記録している。NFLでの7年間のうち6回は1,000ヤード超えのシーズンを迎えている。
これは2016年のデンバー・ブロンコスがカロライナ・パンサーズを迎えたWeek 1以来の初のWeek 1スーパーボウル再戦である。ニューイングランドはシーホークスとの対戦成績で4連敗中。シーホークスがシリーズを12勝9敗とリードしている。
–Field Level Media
