今のところ勝者らしくは見えないのは確かだが、ロサンゼルス・エンゼルスはおそらくもう一度ワールドシリーズを制する機会を手にすることになるだろう。
このシーズンでも、さらには次のシーズンですらないかもしれない。メジャーリーグベースボールのオーナーによるロックアウトがどうやら近づいているらしいが、それもすぐ近くに訪れる見込みだ。
だが成績は決して良いとは言えない。水曜の朝時点で53勝86敗、リーグ最悪の成績と並ぶ状況だ。そして春季キャンプ以降改善は進んできたものの、育成組織は Baseball America のような業界関係者の評価によれば依然としてリーグの中位に位置している。
それにも関わらず、スタン・クローネキーがアルテ・モレノからエンゼルスを買収したという事実は大きい。クローネキーの他のリーグのチームは勝つことで知られており、ロサンゼルス・ラムズやコロラド・アヴァランチがその例だ。
では問いだ。35歳のマイク・トラウトがその勝利の瞬間までチームに在籍していられる時期に、エンゼルスは早く勝てるのか。可能性はある。トラウトは2030年まで契約が残っている。2019年に結んだ4億2650万ドルの契約延長の満了年だ。
2029年や2030年は、ジョン・モゼリャックや、クローネキーが野球運営を永続的に任せる人物にとって、それをひっくり返すのに十分な時間になるのだろうか。適切に配置された自由契約市場の予算と幸運があれば、確かに可能だろう。
だが、エンゼルスが再び勝つときにトラウトがなお主たる歯車として機能しているだろうか。そこはかなり難しくなってきている。今季は復活の気配を見せ、3月末から4月にかけて10本の本塁打を打ち、再びオールスターに選出された。しかし6月1日以降、ハムストリングの負傷を受けて以降、彼は昨年の時点とほぼ同様の様子に戻りつつある。卓越したキャリアの終わりが近づくかのようだ。
初期の成績では守備が改善されたかの印象を与える指標もあったが、総じて見ると2026年の彼はリーグ屈指のセンターフィルダーの中でも最も守備力の低い選手の一人となっている。彼を外野の角に動かすべきだ、もしくはDHに専念させるべきだ、あるいは角の席に腰を据え、しばらくDHになる決意を自分に課すべきだ—という見解も出ている。MLB Statcast のページを確認すると、今季のトラウトの成績の一部には不運が関与している根拠があり、今後も中軸打者として堅実、場合によってはほぼ素晴らしい選手として活躍できる可能性がある。少なくとも当分はその可能性を追いかける価値はある。
そして彼は本当に粘り強くここまで来た。再びオールスターに選ばれたことを除けば、長年の彼の最大の功績はモレノを凌駕し続けたことだろう。モレノはまずまずのオーナーだったが決して優れてはいなかった。クローネキーについては、セントルイスの件を除けば評判は良い。
実績は確かにある、とトラウトは記者団に語った。
多くの観察者は、エンゼルスとの契約延長を結び、自由市場を避けたトラウトを非難した。選手としての市場価値を自ら大きく下げ、ワールドシリーズを勝つ可能性が最も高い場所を自分で選ばなかったという意味でだ。「それでもエンゼルスのままでいくのか？ 故意に？」「MLBにもストックホルム症候群はあるのか？」といった声もあがった。最も価値のある人質、それがマイク・トラウトだったと言える。
とはいえ、トラウトが再契約を結んだ2019年にはエンゼルスにはまだ大谷翔平が在籍しており、彼らが一緒にプレーオフに進出してからわずか5年しか経っていなかったことを忘れてはいけない。
トラウトは勝つことを望んでいたが、同時に忠誠心と居心地の良さを求めていた。エンゼルスとともに勝てると考えるのは楽観的すぎたかもしれないが、今ならそれが現実になるかもしれない。
それでも、彼が本当にエンゼルスを勝利へと導く理由となり得るほどに自分自身を保ち続けられるだろうか、という不安は拭えない。
トラウトの殿堂入りキャリアの、まさに幕を閉じるかのような大きなフィナーレとなる可能性を秘めている。
