ニューオーリンズ・セインツは昨シーズン、6勝11敗で終えた。
彼らは過去5シーズン、プレーオフ進出を逃してきた。
それにもかかわらず、2026年シーズンが最近の歴史が示唆するよりもはるかに良いものになるだろうという大きな楽観が、チームの周囲に広がっている。
Drew Breesがクォーターバックで、Sean Paytonがヘッドコーチを務めていた時代以来、チームがプレーオフへ進出できる可能性があると考えるには、いくつかの十分な根拠がある。
第一の理由は、ショウが先発QBに就任して以降、5勝4敗を記録し、12月には4連勝を達成したことだ。ルイビル出身のこの2巡目ドラフト指名は、オレゴン大学とテキサス工科大学での七年間の大学キャリアを経ており、9月には27歳になる予定の rookies にしては、平常心と成熟を示したのは驚くべきことではない。
ニューオーリンズは昨シーズン、トップ10入りのディフェンスを持ち、今オフはショウの強肩と機動力を活かせるだけのタレントを周囲に配し、オフェンスをディフェンスと同等の水準へと引き上げるべく準備を整えた。
セインツは元BillsのガードDavid Edwardsを獲得し、フリーエージェント市場でトップクラスのオフェンシブラインマンの1人として、右にはTaliese Fuaga（2024年）、左にはKelvin Banks Jr.（2025年）という、タックル陣における2人の最近の1巡指名を据えることで、最終的な穴を埋めた。
このラインが機能すれば、昨シーズンNFLで最も生産性の低かったランゲームの大幅な改善につながり、ショウにとってのダウン・アンド・ディスタンスを大きく改善させ、彼を守る力にもなると期待されている。
さらにニューオーリンズは元ジャガーズのトラビス・エティエンヌを獲得して、クラブ史上最多ラッシャーのアルビン・カマラと組ませた。
Edwards と Etienne を迎えたことで、ショウのターゲットを増やすべく、パスキャッチャーには4名をドラフト指名で補強した。ワイドレシーバーの Jordyn Tyson（1巡）、Bryce Lance（4巡）、Barion Brown（6巡）、タイトエンドの Oscar Delp（3巡）を獲得。さらにベテランのタイトエンド Noah Fant を加え、現職の Juwan Johnson がリーダーを務めるグループに加えた。Johnson はキャリアイヤーを迎えているところだ。
そしてもう一人の要素として、NFLで最年少のヘッドコーチとして就任したケレン・ムーアが挙げられる。彼は2024年シーズン末にフィラデルフィアのオフェンスを指揮した直後、数日後に就任した人物だ。
セインツの開幕の波乱は、MooreがSpencer RattlerからShoughへ切り替える前の1勝7敗という成績で、当時37歳だった彼がヘッドコーチとして成功を収める準備ができているかどうかという正当な疑問を生んだ。しかし、Brandon Staley をはじめとする評価の高いディフェンシブ・コーディネーターを含むスタッフは全体をまとめ、後半戦の推進へとチームを導いた。
ただし、懸案はある。
対戦相手はオフシーズンを通じてショウを徹底的にスカウティングしており、主力ラインバッカーの Demario Davis はフリーエージェンシーで Jets へ移籍。さらに重要選手の離脱が相次ぎ、深さに不安を抱える roster に影響を及ぼしている。
Jordyn Tyson はおそらく10月まで欠場、Kamara と熟練のディフェンスエンド Cam Jordan もレギュラーシーズンに向けて離脱の可能性がある。
このためセインツの天井は必ずしも高くはないが、NFC南地区すべてがそうとは限らない。昨シーズンはパンサーズ、バッカニアーズ、ファルコンズの3チームがニューヨーリンズよりわずか2勝上回る成績で終えただけだった。
