終盤戦を迎えるにあたり、ミルウォーキー・ブリュワーズはメジャー全体で最多の勝敗成績を挙げていることから、4年連続のNL中部優勝が見込まれるように見える。しかし、経験不足の先発ローテーションと過酷な日程が疑問を生んでいる。
そして、昨シーズンのナショナル・リーグ選手権シリーズでブルワーズを圧倒的に打ち破った資金力豊かなロサンゼルス・ドジャースのプレーオフの影は、まだ見逃せない脅威として立ちはだかっている。
ブリュワーズは今週、西海岸6連戦のロードに臨み、対戦相手はパドレスとドジャース。NL中部のトップとメジャー全体で最も優れた成績を求める状況となっていた。
ミルウォーキーは月曜日、サンディエゴ戦の開幕戦で3-2で敗れ、地区首位の差をカブスに5ゲーム、全体成績ではタンパベイより1.5ゲーム上回るとなってしまった。ドジャースは直近10試合で8敗を喫しているにもかかわらず、NL西部を7.5ゲーム差でリードし、全体成績ではトップの座を争う立場に4ゲーム差となっている。
しかし、トレード期限にドジャースは二度のALサイ・ヤング受賞者タリク・スカブルをデトロイトから引き抜いた。スカブルに関してはブルワーズも交渉の話題となっていたが、その後方針を転換し、若く経験の浅い先発陣を補強するため、カージナルスからベテラン右腕ダスティン・メイを獲得した。
ブリュワーズのローテーションを牽引するのは、強いストレートを投げるヤコブ・ミシオロフスキー（11勝5敗、防御率1.76）で、133イニングで204奪三振をマークしてメジャートップに立っている。彼のERAは、資格条件を満たした投手の中でメジャー最少の ERA だ。
メイの加入とともに、故障者リストから復帰した左腕カイル・ハリソンの復帰も、ブリュワーズの先発ローテーションをさらなる力強さで後押ししている。
左前腕の張りでほぼ一ヵ月間離脱していたハリソン（9勝2敗、2.84 ERA）は、先週復帰してピッツバーグ戦を4-2で勝利へ導くため、5回を1安打に抑え、10三振を奪い、対戦打者のうち8人を連続で抑えたが、両脚の痙攣のため途中降板した。
この3人を軸とした6人ローテには、ログン・ヘンダーソン、ルーキ―のシェイン・ドローハン、ロバート・ガッサーが含まれ、彼らは合わせて39回のメジャー先発に相当する経験を積んでいる。19先発で不安定だったルーキーのブランドン・スプロートは、メイの獲得後に降格となった。
「彼らを新人扱いに呼ぶことがあります。ハリソンは技術的には新人ではないかもしれませんが、私たちが起用している“確立されていない先発投手”を思い浮かべてください」と、ブリュワーズの監督パット・マーフィーは語った。「信じられないくらい素晴らしいですよ。」
28歳のメイは、セントルイス時代に21先発で5勝7敗、4.38 ERAだったが、ブルワーズでのデビュー戦を勝利に導き、先週のピッツバーグ戦で6回を3安打2失点、5-2の勝利を挙げた。
「彼の切れ味は完璧ではないが、重要な場面で大ピッチを投げてくれた。デビュー戦でのその経験を外で持てるのは素晴らしいことだ」と、マーフィーはメイのデビュー後に語った。
先発陣の背後を固めるリリーフ陣は、汎用性の高いアーロン・アシビー（13勝2敗、65と2/3回で94奪三振）、ウィナー・アブナー・ウリベ（18ホールド、6セーブ）、クローザーのトレバー・メギルが安定した働きを見せている。メギルは出だしの不調を挽回し、23機会中21セーブを記録している。
チャド・パトリックとDL・ホールは、先発経験のあるリリーフとして中盤のリリーフに柔軟性を持たせ、ブリュワーズはトレード期限にロッキーズからベテランリリーバーのアントニオ・センザテラ（9-3）を獲得した。
「彼らには理由があって、野球史上最高の成績を叩き出しています」と、ミルウォーキーでの最近の週末シリーズ中にツインズの捕手ライアン・ジェファーズは言った。ブリュワーズは最後の2試合を4-3で制し、日曜日には10回のサヨナラ勝ちを挙げた。「彼らはボールをとてもよく投げる。ブルペンから出てくる全員が個性的で優れた腕だ。リードを取るか接戦になると、得点するのは難しいでしょう。」
日曜日の勝利では、アシビー、ウリベ、メギル、ホールがミシオロフスキーのリリーフとして登板した。ウリベは月曜日時点で直近21試合連続無失点、メギルは直近23試合のうち22試合で無失点だった。
ブリュワーズはナショナルリーグのチームERAを3.47でリードし、奪三振では二位、対戦打者の打率はドジャースと並んでトップの0.219を記録している。
打撃面では、ブリュワーズは本塁打数でメジャー最下位だ。しかし、ミルウォーキーはNLで得点は5位、二塁打は2位、四球は2位、盗塁は4位と打線には一定の勢いがある。
地区優勝を狙うには、9月の24試合中18試合をNL中部の対戦相手と戦い、カブスとの6試合を含む内で地区内の戦いを勝ち抜かなければならない。
今季、ブリュワーズは地区の対戦相手に22勝11敗の成績を挙げ、カブスには4-2、ドジャースには1-2と対戦成績は分かれている。
昨季、ブリュワーズはNLDSでカブスを5戦で抑え、決戦となった第5戦を3-1で制した。決勝の第5戦はメギルがリリーフ起用され、続くミシオロフスキーが4回を1失点で勝利を収めた。アシビー、パトリック、ウリベは初のプレーオフシリーズ勝利を2018年以来となる形で守り抜いた。
過去8年間のうち7度プレーオフ進出を果たし、昨季もレギュラーシーズンで最も好成績を収めたブリュワーズだったが、それがNLCSでのドジャース戦で特別な意味を持つとは限らない。
まだ道のりは長く、たとえブリュワーズがカブスを抑え込むことができたとしても、Tarik Skubalはプレーオフでドジャースの青いユニフォームを着ることになるだろう。
