ワシントン・ナショナルズは、フロリダでの到着を7シーズンぶりとなる最高位の立場で迎え、フロリダ州セント・ピーターズバーグで金曜の夜に始まる3戦形式の対戦で、タンパベイ・レイズに対して前向きな混戦を引き起こすことを期待している。
火曜日のカンザスシティ・ロイヤルズ戦の勝利は、ナショナルリーグ東地区のこのチームを、2019年以来初めて.500を4勝上回るところまで押し上げた。その2019年は、ワシントン周辺を熱狂の渦に包み、7戦でヒューストン・アストロズを撃破して世界一に輝いたシーズンだった。
この勝ち星の積み重ねは、新人監督ブレイク・ブテラの指揮するチームを、ナ・リーグのプレーオフ出場争いの6枠のうち最後尾と同点の座に並べてしまっている。ただし、まだ半分以上のシーズンが残っている。
二塁手のナシム・ヌネスは、そのスピードと華麗な守備でワシントンを力強く支えている。
2019年にマイアミ・マーリンズから2巡目指名を受けたヌネスは、対戦相手のロイヤルズ戦で2打数2安打を記録し、三塁打を2本、3得点、1打点、盗塁1を挙げた。
「彼は特別だ」と、シリーズを決定づける6-4の勝利の後、遊撃手カーティス・ミードは語った。「彼は塁上で混乱を生み出す存在だ。守備で球を打球に結びつける相手は本当に彼に任せたい選手だ。彼の近くに球が来るたび、何か信じられないことをやってのけるんだと感じる。」
ベースパス上での彼の混乱を証明するのは、彼の盗塁成功率が29回中26回という数字だ。
「僕にとってメジャーでのベストパフォーマンスだと思う」と、25歳のヌネスは語った。「かなりクールだった。自分のツール全部を見せて、それから勝利を掴んだ。しかもホームでのシリーズ勝ちという、さらに大きな成果だ。」
ワシントンは今季16度目の先発としてカデ・カヴァリ（4-4、ERA 3.98）を起用し、レイズ戦は初対戦となる。右腕は、5月16日以降を含めた直近5戦のうち3勝を挙げている。
西海岸で1勝5敗と散らした後、レイズは10連戦のホームでの戦いに戻り、ワシントン相手に4連勝を挙げており、2023年4月以降の過去9回の対戦で8度もレイズが勝っている。対戦相手のホームでの支配力が続いている。
マネージャーのケビン・キャッシュ率いるグループは、先月アメリカンリーグで最も良好な成績を収め、東地区ではニューヨーク・ヤンキースに対して小さなリードを保っていた。
しかし、その遠征はロサンゼルス・ドジャースに3連敗を喫して終わり、いずれも1点差の敗戦となった。
これは、過去7つのシリーズのうち3度目となる、三連戦での勝利なしという事態を意味しており、ボルチモア・オリオールズとデトロイト・タイガースにも同様の運命を味わっている。
さらに悪いことに、レイズは現在トップ3の先発陣—ニック・マルティネス、ドリュー・ラスムッセン、シェーン・マクランハーン—を、2度優勝を果たした世界王者相手に送り出したが、勝利は得られなかった。
5月24日以降、レイズは7勝15敗と不調が続いて順位を下げているものの、築き上げたクッションのおかげでアメリカンリーグ東地区の2位を維持し、3位のトロント・ブルージェイズとは6ゲーム差をつけたまま上位を保っている。
現在先発として起用されているグリフィン・ジャックス（1-5、3.68）は、長いイニングを投げる際に水ぶくれの問題と戦っている。
「ピッチを増やすにつれて、これまで15球程度だったのを60球または70球といった更多の球種を投げるようになり、摩擦が少し増え、わずかな刺激を感じるようになっているんだ」と、右腕は語った。
ジャックスはワシントン戦のリリーフ登板5試合で0勝1敗、ERA3.86。
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