カレッジフットボール・プレーオフ委員会の第1回ランキングで最も大きな要点は、ノートルダムが日曜のAPポールから7位も下落したことだった。メディアの論客たちは皆、同じメッセージを受け取っていた。今週ノートルダムがマイアミに敗れれば、プレーオフ争奪戦の可能性から排除されることになる。
独自の規則を持つノートルダムのチームを切り捨てたい気持ちはあるとしても、土曜日の対戦をすぐさま“敗退のゲーム”と決めつけるのはあまりにも早計だ。まず、ノートルダムが7点差で勝つような試合をする場合、この議論自体が意味を失う。今週以降の残り3試合のうち2試合はサウスベンドで、唯一のロードゲームはシラキュースで行われる。日程にはこれ以上の敗戦が織り込まれているとは思えない。
しかし、勝つことだけでこの議論を終わらせる以上に、勝てばノートルダムはプレーオフ進出が現実味を帯びると私はまだ信じている。第一に、現在のランキングは依然として高すぎる可能性がある。彼らは、ランキング入りの勝利を実際に挙げている複数の2敗を喫しているビッグ10とSECのチームより上位に位置している。もちろん、別の大事な試合で敗れることは彼らに痛手を与えるだろうが、全国で“合意された最強チーム”に敗れた場合、彼らはどれだけ落ちるのだろうか。
現在、アラバマはCFPランキングで5位に位置しており、シーズン序盤のケンタッキー戦以外は印象が薄い。ケンタッキーは今季4敗で終える可能性があるチームだ。ESPNはアラバマのこの順位はミシシッピ州立に対する大勝によるものだと主張した。その同じブルドッグ軍団は、カマリオ・テイラーの在籍の有無にかかわらず、見窮しているように見えた。
ただしノートルダムについては、華々しい勝利が履歴にない状態でも指標は彼らを優遇する傾向が続く。SORで11位、FPIで1位、Game controlで6位だ。前述のとおり、全国トップの相手に対しても-7の差がある。ノートルダムが敗れるとしても、堅実なSMUの戦力を相手に勝利を挙げ、シーズン終盤までにはトップ12へと戻る道を開くことができるだろう。
今年はビッグテンとSECが互いを食い合う展開が続いており、終盤もそれは変わらないだろう。委員会がノートルダムを敗戦でトップ20圏外へ落とすような衝撃的な手を打つことがない限り、最終的な投票が出る時点でも彼らは混戦の中にいる。もしトップ12に入っていれば、愚かな規則のおかげでプレーオフに進むことができる。おそらく最も重要なのは、昨シーズンノートルダムを排除した後、権力者たちは最大級のテレビ市場の1つをプレーオフに入れるためにできる限りのことをするだろう、ということだ。
