ノートルダムのファンであるケイティ・ベルが昨年12月にプリントした“Catholics vs. Committee”のTシャツは、2026年に再び販売期間を延ばす可能性を持っている。
ファイティング・アイリッシュは土曜日にマイアミを迎え、両校の通算29回目の対戦となるとともに、「Catholics vs. Convicts」のTシャツがカレッジフットボールの悪名として永遠に定着して以降、9回目の対戦を迎える。
1988年にノートルダムの学生2人によって考案された元のコンセプトは、話題が出るたびに新たな精査を受けている。とはいえ、これらのシャツがスポーツ界の現代の伝承としてほぼ40年間にわたり存続してきた事実は変わらず、2020年の「Mullets vs. Mormons」対決のように、時折別の目的で復活してきた。
昨年、ノートルダムがカレッジフットボール・プレーオフの最終枠を逃したことで、そのシャツには新たな命が吹き込まれた。その最終枠は代わりにマイアミへ渡った。
ハリケーンズが昨年の12チームブロックに加わったこと自体には一般的に懐疑的な見方もあったが、ACCチャンピオンシップゲームへ進出できなかった事実を踏まえれば、ノートルダムに関して彼らがその枠を「疑いなく」獲得したと評価されていた。
2025年のシーズン開幕戦でのマイアミの27-24の勝利は、ノートルダムには対抗できる論拠を与えなかった。そしてハリケーンズが全米選手権出場を果たしたことは、彼らの参加を正当化し、今年の最初のプレーオフランキングで1位に君臨するための基盤を築いた。
マイアミがプレーオフランキング公表の火曜日に首位に初登場したこと自体は驚くべきことではなかった。ACCの対戦相手であるフロリダ州立大やノースカロライナに苦しみながらも、ウェイクフォレストを驚くべき差で下し、全体戦績が無傷であることが、No.1の位置づけを形式的なものにしていた。
しかしノートルダムが11位でのランキングとなったことは、最も驚くべき新発見だったかもしれない。
アイリッシュは日曜日に発表されたAPトップ25の順位よりも実に7つも低い位置で登場した。土曜日の対戦がある poll ではトップ4の組み合わせで、別の poll ではトップ11になるという差は、強い衝撃を与える。
さらに重要なのは、ノートルダムのランキング差が、土曜日の試合がアイリッシュのプレーオフ進出の機会にとって必勝に近いものであることを、はっきり示しているという点だ。
今季これほどまでの混乱が起きていても、マイアミがサウスベンドへやって来るこの試合ほど一方にとって高い賭け金を持つ試合はほとんどない。アイリッシュの実績には“代表的な一撃”が欠けており、11月21日までにSMUがトップ25入りしない限り、マイアミはノートルダムにとって最後の得点機会となる。
「これらは楽しい試合だ」と、アイリッシュのオフェンスコーチ、マーカス・フリーマンは水曜日の Wake Up The Echoes ポッドキャストで語った。「大舞台の雰囲気を味わい、最高峰と自分の技を試す機会を、どんな競技者も愛している。」
雰囲気はフリーマンが具体的な影響を与えたい要素のひとつだ。彼は月曜日の記者会見で、ノートルダム・スタジアムの観客の騒音がマイアミのオフェンスや指示伝達能力に影響を及ぼすと話した。
アイリッシュの熱狂的なファンがさらに声を荒らべる必要性を感じていなかったとしても、雰囲気についてのフリーマンのコメントはプレーオフ ranking の公表以前にあった。土曜の試合が Catholics vs. Committee の様相を帯びる一方で Catholics vs. Canes となるこの状況は、現代のノートルダムがホームで戦った中でも最も重要な試合のひとつとして位置づけられる。
