最近、オクタゴンでのキラー・インスティンクトに関する話題が盛んに取り上げられている。これは先週、イアン・ギャリーがイスラム・マハチェフにUFCウェルター級タイトル戦で敗れたことの余波によるものだ。ダナ・ホワイトCEO兼社長にとって、それは耳障りな話題だったに違いなく、彼は先週のUFC 330後の記者会見だけでなく、今週のUFCサクラメント後の会見でもこれについて激しく語った。
ホワイトにとって幸いだったのは、人気の高いミドル級の有力候補であるグレゴリー“ロボコップ”・ロドリゲスとアンソニー“フラフィー”・ヘルナンデスの二人が、内なるキラー・インスティンクトを持つ戦士同士が深く掘り下げて大舞台のパフォーマンスを引き出すときにどうなるかを、まさに示してくれたことだ。彼らのUFCサクラメントのメインイベントは期待以上の出来で、二人ともUFCの185ポンド級の正真正銘の挑戦者であることを証明した。
試合に向けては、UFC側をはじめとしたMMAメディアの多くが、同じような考えと期待を共有していた。試合が25分間フルにわたるとは予想されていなかった。起こり得る展開は二つあった：『フラフィー』がロドリゲスの内側へ切り込み、彼の高いグラップリングで地上戦を支配するのか、あるいは『ロボコップ』がヘルナンデスを力で押し込み、試合を開始から10分ほどで決着させるのか――のどちらかだろうと。
代わって、両者ともにそれぞれの瞬間を持ち、狙うフィニッシュを追求した。特にロドリゲスは数回、決定的な場面に近づく場面を作り、二人はファイト・オブ・ザ・ナイトの栄誉に値する激戦を展開した。
ヘルナンデスは序盤からこの戦いを自分のスタイルに引き込みたく、初回に何度かロドリゲスをフェンス際へ押し込んだ。しかし、これらの試みで大きな有効打を出せず、ロドリゲスは彼の捕捉から抜け出して戦いをセンターへと寄せ、予想通りの打撃の応酬で優位に立った。
実際、2ラウンド目には“ロボコップ”が主導権を握り、打ち合いのラウンドとなった。そこで彼はヘルナンデスを何度か足のキックで倒し、”フラフィー”の体幹を痛めつけつつ、ロドリゲスの特徴的な強さを見舞った。おそらくロドリゲスが試合を終わらせる機会としては最も近いものだった。
しかし、“フラフィー”にとって状況は絶望的には見えたところだったが、3Rでは堅実なパフォーマンスで試合の流れを取り戻した。ヘルナンデスはすぐさまロドリゲスへタックダウンを決め、そこから背中を取って腕を回し、頭部へ重い打撃を浴びせ、絞め技を窺わせる場面を作った。ロドリゲスはこのラウンドを凌いだが、文字通り、比喩的にもこの5分間は彼にとって窮地だった。
第四ラウンドは打撃戦が再び中心となり、ロドリゲスが再び支配を取り戻して力を見せた。ヘルナンデスはそれをよく受け止め、終盤にはもう一度テイクダウンを決める場面もあった。
勝負を決めるには至らず、ヘルナンデスは第五ラウンドで再びグラップリングで主導権を取り戻そうとした。しかし中盤でロドリゲスは彼の束縛から抜け出し、最後の1分間にもう一度足キックに起因するダウンを奪って戦いを決定づけるとともに、地上打撃も見せて勝負を締めた。
「フラフィー」にとっての敗戦は残念だ。8戦連勝で4つのパフォーマンスボーナスを獲得していた彼は、2026年に入ってからの2戦をともに落としてしまった。しかし、この種の戦いで敗れることには恥はない。彼が敗れた相手はショーン・ストリックランド――後に3か月後にUFCミドル級王座を奪還した選手だ。敗れても、ヘルナンデスがミドル級のトップ10に値する選手であることを示している。
そして“ロボコップ”はこれで連勝を四に伸ばし、直近8戦のうち7勝を挙げた。月曜日に発表されるランキングではトップ5のすぐ外に位置する見込みだ。王座戦までにはまだ数戦を要する可能性はあるが、次戦で再び大きな機会を掴んだことは間違いない。
多くの興奮を生んだ「UFCサクラメント」のカードにあって、これこそがふさわしいメインイベントだった。両者に敬意を表します。
