シカゴ・ホワイトソックスは、ホームランと勝利の多さ、そして現時点でアメリカンリーグの第2ワイルドカード・スポットをしっかりと掴んでいることもあって、2026年シーズン開幕からの最初の三分の一を通じて、MLBで最も意外なサプライズとして位置づけられている。
ホワイトソックスは金曜日のデトロイト・タイガース戦を迎える時点で既に29勝を挙げている。2024年には29勝目を挙げるのに8月12日までかかった。
とはいえ、ALセントラルが劇的に改善したと勘違いしてはいけない。ホワイトソックス（29-27）とクリーブランド・ガーディアンズ（33-25）がリーグの上位4成績のうち2つを占めていることは事実だが。
ALセントラルは依然として野球界で最も弱いディビジョンのままだ。総体として、球界で最も小さな総年俸、最も少ない本拠地観客、そして世界シリーズ優勝の可能性が最も低い区分である（Baseball-Reference.comの計算を加えると6.1%に過ぎない）。
ただし、ALセントラルをひとまとめにして語る一方で、次の事実を認識することが重要だ。この地区は突然、MLBのトップクラスのショートストップの集まりを誇っており、ディビジョナル・ルネサンスの実現を後押しできる可能性がある。
もちろん、ALセントラルは他のどのディビジョンよりも先手を打っている。なぜなら、球界でも最高のポジションプレーヤーと称されるボビー・ウィットJr.がカンザスシティの王家の青を身にまとい続けているからだ。Fangraphsのデータによれば、木曜日の試合までウィットと大谷翔平が3.5 WARでMLBトップを分け合っている。
しかし、ウィットだけがこの地区のショートストップであり、オールスター級のレベルでプレーしているわけではない。今年デビューした21歳のデトロイトの新人ケビン・マクゴニグルは、WAR 2.4でスポーツ界トップ15の選手の中に入っている。
タイガースでショートとサードを分担しているマクゴニグルは、打撃成績が .291/.394/.422。10年以上のベテランのようにストライクゾーンを見極める感覚を持っており、MLBの常連打者のうち三振よりも四球が多い8人のうちの一人だ（33四球、31三振）。Baseball Savantはマクゴニグルを、タンパベイのチャンドラー・シンプソンとワシントンのナシム・ヌネスと並ぶ、価値を加える走者のトップ3の一員として挙げている。
一方、ホワイトソックスのコルソン・モンゴメリーは、早くも最も力のあるショートストップの1人へと成長している。今季13本塁打で、モンゴメリーとボルチモアのガーナー・ヘンダーソンは全MLBショートストップの中でトップを分け合っているが、モンゴメリーは打席数が24少ない。
彼の連続した長打力は印象的だが、モンゴメリーは打者としては二分の一の価値しかなく、守備の方がはるかに高く評価されている。Montgomeryの総WARは2.1だが、Fangraphsは彼の守備力を7.9と評価し、 Bobby Witt を除くMLBショートストップの中で最も高い守備評価をつけている。一方、打撃評価は3.9。身長6フィート4インチのモンゴメリーは、卓越した守備レンジを誇るようには見えず、時には肩の強さを披露することもほとんどないが、24歳の少年はすべてのプレーをこなす。
木曜夜時点のFangraphsのWAR評価では、ウィット（1位）、マクゴニグル（9位）、モンゴメリー（25位）と、ゲームのトップ25のポジションプレーヤーに名を連ねている。一方、クリーブランドのブライアン・ロチオは31位で、それほど差はない。
25歳のロチオは長年プロスペクトの寵児だったが、2023年のデビュー戦では不振を喫し（23試合でOPS .600）、2024年のレギュラーとしての活躍もOPS .614、2025年は OPS .630と、評価を大きく変えることはなかった。
しかし、今年はストライクゾーンを極めたことでOPSを約200ポイント上げたことでOPSは .298/.379/.421のスラッシュラインとなった。三振率を半減させ、四球率を5.7%から9.3%へ改善した。さらに9盗塁を加えると、ロチオはガーディアンズのWARを牽引しており、将来の野球殿堂入り候補であるホセ・ラミレスをわずかに上回る。
もしミネソタ・ツインズが23歳のカエレン・カルペッパーをメジャー昇格させることを決めれば――2024年の1巡指名選手で、Triple-A St. Paul で11本塁打、11盗塁、OPS .811を記録している――ディビジョン全体がエリート選手を揃えることになるだろう。
それはあまりにも多くを求めすぎだろうか？ ホワイトソックスがプレーオフ進出の空想的な探求を成し遂げるのと比べれば、決して難しい話ではない。
