ボストン・セルティックスはこの十年間、東部カンファレンスの勢力をほぼ支配してきた。
彼らは5シーズン連続で50勝以上を挙げ、2022年のNBAファイナル進出を果たし、その後2024年にはタイトルを獲得した。これは16年ぶりのフランチャイズタイトルで、長く停滞していた再建を終えることになった。
しかし、このオフシーズンの展開を見ると、セルティックスがもはや東のボスではない可能性が浮き彫りになる。
ニューヨーク・ニックスは53年に及ぶ優勝の空白を終え、ついに自らのタイトルを手にした。
長年プレーオフの常連として彷徨ってきたマイアミ・ヒートは、ミルウォーキーを離れるヤニス・アデトクンボの獲得においてセルティックスを打ち負かした。
ボストンはNBAのMVP投票で6位に終えたばかりのジェイレン・ブラウンをトレードの駒として外に出し、ギリシャのフリークと呼ばれるヤニス・アデトクンボを獲得しようとしたとの報道が伝えられ、それがブラウンがボストンに留まりたいという意欲を事実上消失させたようだ。
こうしてセルティックスは東部の挑戦者であるフィラデルフィア・76ersを強化する形となり、ブラウンを譲渡して代わりに年をとったスター・ポール・ジョージと2つのファーストラウンド・ピックを受け取ったが、いずれの指名権も2028年まで使用できない。
注目すべきは、ブラウンが2024年のNBAファイナルMVPを獲得したことだ。ボストンが彼よりもジェイソン・テイタムを選んだのは事実だが、ファイナルMVPはブラウンだった。
ただし、テイタムが2025年のプレーオフでアキレス腱を断裂して昨季の大半を欠いたため、ブラウンはキャリア最高のシーズンを送り、1試合あたり平均28.7得点、6.9リバウンド、5.1アシストを記録した。いずれもキャリアベストだった。
しかし、そんなコアがすでにタイトルを獲得しており、ブラウンが29歳とピークを迎えているにもかかわらず、セルティックスは彼を動かすことを選んだ。
その代わり、セルティックスは9度のオールスターに選ばれたポール・ジョージを獲得した。しかし現役時の彼の形からは離れているように見える。現在36歳のジョージは、76ersでの2シーズンで41試合を超えたことがなく、ここ7シーズンで56試合以上出場したことは1度だけだ。怪我の悩みとともに、彼の出場は制限されている。
彼はかつての6度のAll-NBA選出選手ではなくなっている。
rosterを補強するため、セルティックスは元ニューヨーク・ニックスの控えセンター、ミッチェル・ロビンソンと3年で4700万ドルの契約を結び、ベテランガードのマイク・コネリーを1年契約で迎え、ロン・ハーパーJr.を3年契約で獲得した。
また、センターのネミアス・クエタを4年で5600万ドルの延長契約で補強。昨季は先発として初めてのシーズンで平均10.2得点、8.4リバウンドを記録した。
これらの動きはいずれもセルティックスをさまざまな程度で後押しするはずだ。彼らが突然プレーオフの常連でなくなることはない。
ただし、それは球団のアリーナの梁に18枚のNBAタイトル旗が掲げられている球団としては標準ではない。
そして、ブラウンの活躍によりレギュラーシーズンを過ごした昨季の評価を踏まえると、今回の動きには違和感がある。主にBrownの存在が大きく影響していたからだ。
セルティックスは、自分たちの開発に賭けており、ペイトン・プリチャード、デリック・ワイト、クエタといった選手たちが次のステップを踏むことを期待している。
これまでうまくいってきたこともある。しかし、今回は大胆な選択であり、時には年をとるほどに評価が難しくなる可能性がある。特にこれまでかなり順調に物事を進めてきただけに。
