マイケル “ヴェノム” ペイジは、プロスポーツの世界ではかなり難しいことを成し遂げた。
彼は敗けすぎて失敗者と呼べないが、彼の勝利を見たいと思う人々は十分には多くなかった。
それはUFCのキャリアの終わりを表す最も奇妙な表現かもしれないが、ペイジが置かれている状況そのものだ。
連勝を4つ重ねた後、UFCはこれ以上見る価値がないと判断した。ダナ・ホワイトは火曜日、パリでのUFCパリ戦でヌルスルトン・ルジボエフに対して判定勝ちを収めたペイジが再契約されないことを確認した。ペイジは戦績5勝1敗、連勝4連勝のままプロモーションから去る。
紙の上では、それはUFCでの成功したキャリアと見なされる。
ところが現実には、そう簡単ではなかった。
勝つこと自体は問題ではなかった
ペイジの最大の問題は敗北そのものではなかった。
人々が関心を抱く理由を十分に生み出さずに勝ち続けることだった。
39歳の彼は、MMAで最も認知度の高いスタイルの一つを抱えた状態でUFCに参戦した。長い腕、空手の構え、ダンスのような動き、手を下ろした防御、そしてBellator時代からの信じられないノックアウトのハイライト群が、ペイジをまるでビデオゲームの中で作られたキャラクターのように感じさせた。
彼は他と違っていた。現代の総合格闘技界では“違い”が売りになる、そうだろう？ しかしUFC版のペイジは次第に保守的になっていった。
シャラ・マゴメドフ戦とジャレッド・カノニエ戦は紙上では印象的だった。サム・パターソン戦の勝利で連勝を伸ばした。ウェルター級とミドル級を行き来し、正しい道を探そうとした。
だが、それらの試合はいずれも、ペイジを有名にしたような瞬間には至らなかった。
そしてパリが訪れた。
ペイジは「MVP」がどう見えるべきかを皆に思い出させると約束した。しかし結局、また判定勝ちに終わった。
審判団はルジボエフ戦の勝利を彼に与えたが、その試合には批判とブーイングがつきまとった。ペイジ自身も、UFCへ来る以前に自分を定義していた“ワオ・ファクター”が欠けていることを認めた。
それが居心地の悪い側面だ。彼はただ勝ち続けていただけだ。
それだけでは十分に魅力的とは言えなかった。
The UFC Doesn’t Just Sell Fighters Anymore
ここがペイジのリリースを単なる個人の問題以上へと押しやるポイントだ。
UFCは世界最高のファイターを売り込むだけでなく、瞬間も売る。
ノックアウト。ライバル関係。個性。スター。
ペイジはプロモーターが欲しがるほぼすべてを備えて登場した。彼はすでに知名度があり、ウイルス的な戦闘スタイルを持ち、人々が覚えるニックネームを持っていた。彼は長年、格闘技界で最も風変わりでエンターテインメント性の高い打撃手の一人としてブランドを築いてきた。
しかし一度UFCに入ると、ブランドと結果が一致しなくなった。
倒しづらい存在と“必見のテレビ”になる存在の違いがある。ペイジは前者になってしまった。
UFCはどうやら後者を望んでいたようだ。
そしてそれは、より大きな問いを投げかける。勝つことはいつか十分ではなくなるべきなのか。
王者級ファイターなら当然そうではない。しかしペイジはタイトルを狙って戦っていたわけではなく、次の契約を得るために戦っていた。
そして39歳という年齢で、フィニッシュなしの四連勝だけでは次の契約を正当化できないとUFCは判断したらしい。
これはプロのファイターであることの残酷な現実だ。
別の誰かがこの機会を見出すだろう
面白いことに、ペイジのUFCからの退団は、他のプロモーションにとってはるかに大きな機会となり得る。
ジェイク・ポールはすでに公に、ペイジをMost Valuable Promotions（MVP）のエコシステムへ迎え入れることに関心があると示している。
そしてこの話が本当に興味深くなるのはこの先だ。
UFCはペイジを見て、十分な興奮を生み出せていないファイターだと判断した。
スペクタクルを軸にしたプロモーションは、同じ選手を見てスター性を見出すことができる。
それはペイジをノックアウト機械にするという意味ではない。別のプロモーターが、彼を“ある型にはめる”ことよりも、彼の持つ“違い”を軸に育てることを選ぶかもしれない、ということだ。
MVPには個性がある。見た目もある。ハイライト映像もある。
そして彼はすでに、多くの人がMichael “Venom” Pageが誰かを知っていることを証明している。
次に起こることに人々が関心を持つようにする方法を、誰が見つけられるかが問題だ。
BKFC Could Bring Back the Violence
それからBKFCの話もある。
ペイジはすでにその団体を知っている。彼はBKFC 27でマイク・ペリーと戦い、彼のキャリアの中でも最も激しい戦いの一つを繰り広げた。
その経験は重要だ。
素手ボクシングは、出力の低い試合で選手を隠す余地をほとんど与えない。全体の魅力は、ダメージ、攻撃性、そしてスペクタクルを軸に築かれている。
BKFCの社長デイブ・フェルドマンは以前からペイジを復帰させたい意向を示しており、認知度の高いMMA選手を全く別の舞台へ連れていくという歴史をプロモーションとして持っている。
ペイジが必ずしも別のファイターになる必要はない。
おそらく、ファンが最初に愛した“彼自身のバージョン”を評価するルールが必要なのだ。
そして Karate Combat
スタイルの話をするなら、これが最も魅力的な選択肢になる可能性がある。
ペイジの打撃バックグラウンドは、動き、距離、タイミング、そして型にはまらない攻撃を軸にしている。そうした特性はハイライト映像には最適だったが、UFCファンが求める持続的な戦いへと必ずしも結びつくわけではない。
Karate Combatは彼に別の環境を提供できる。
打撃とスペクタクルを軸に作られたこのプロモーションは、 recognizableな格闘スポーツ名の新たな受け皿として自らの地位を高めてきた。
突然、ペイジは“終わらせられない退屈な男”ではなくなる。
彼はチケットを買って見に来た奇妙で予測不能なストライカーになる。
それは全く別の販売戦略だ。
そしてここに、ペイジの物語が格闘技のより大きな進化と結びつく点がある。
数十年にわたり、UFCは目的地だった。
優れたMMAファイターであればUFCへ行きたがり、元UFCファイターであれば去ることは一般に降格を意味した。
それはもはや必ずしも当てはまらない。
認知度の高い選手を競わせるプロモーションは増え、個性とスペクタクルを軸に構築する動きが、従来のUFCモデルとは大きく異なる形で広がっている。
ジェイク・ポールはその最も明確な例かもしれない。
彼は影響力者として格闘技界に入り、プロボクサーとなり、「選手自身が商品である」という考えのもとにプロモーション会社を築く手助けをした。
その思想はスポーツ全体に広がっている。
そしてペイジは、それを恩恵として受けられるタイプのファイターそのものだ。
アンダーソン・シルバはUFCを永遠に必要としたわけではない。
マイク・タイソンもそうだった。
コナー・マクレガーも然りだ。
現代の格闘スポーツ経済は、認知されているファイターが自らのブランドになる機会をますます与えている。
ペイジはすでにそのひとりだ。
Maybe the UFC Didn’t Get the Best Out of MVP
別の見方として、もっともな主張もある。
UFCはペイジに多くの機会を与えた。
彼は正当な相手と戦い、主要カードに登場し、格付けの高い相手を受け、4連勝を挙げた。
いつかファイターは結果を出さなければならない。そしてペイジはそれを果たさなかった。
UFCは存在しないフィニッシュを作ることはできない。
ペイジのカウンターストライキングのスタイルは、常に忍耐と正確さに依存してきた。ときにはハイライト級のノックアウトを生み、ときには完璧な機会を待つ15分間を生むこともある。
パリでは、完璧な機会が到来した。
ルジボエフはダメージを受けた。ペイジは完璧に配置された斜めキックをヒットさせた。そしてフィニッシュを狙って一気に仕掛けることはせず、試合はそのまま続行した。
