最近の歴史は、シーズンの初期に敗北してもプレーオフ出場の可能性が消えるわけではないことを示している。
それが、今季開幕の最初の2試合を敗れてファンが怒りの声を上げた直後、アトランタ・ファルコンズがにやりと笑った理由の一部だった。
先週の木曜日、グリーンベイ戦での勝利と、負傷から復帰したマイケル・ペニックスJr.の復帰が重なれば、月曜のニューオリンズ・セインツ戦に勝てば、アトランタは再びプレーオフ争いの中に戻る可能性がある。
ファルコンズ（1-2）は、直近の試合でグリーンベイ・パッカーズを35-14で粉砕したことで、ラムベー・フィールドをブーイングの嵐へと変えた試合以来、11日間のオフを過ごすことになる。
第3のクォーターバックであるコーパー・ラッシュがプロのQBとして最悪級の前半を露呈させた後、10か月の欠場からペニックスが復帰し、256ヤードのパスと1TDを挙げて、説得力のある勝利を収めた。
怪我に悩まされがちなペニックスには、現在も多くの疑問がつきまとっている。怪我の履歴を持つ26歳の選手が長いキャリアを築けるとは、楽観的には見えない。
それにもかかわらず、左利きのペニックスは、ファンの心を掴む簡単な方法があることを知っている――勝ち続けることだ。
「勝っているときはいつでも楽しい」とペニックスは語った。「しかし、仲間と一緒にグラウンドに戻れるのは恵みだ。何も当然だとは思っていない。戻ってきて仲間と一緒に良いフットボールをプレーできるように私をサポートしてくれたすべての人に、心から感謝している。」
月曜の夜のニューオリンズとの対戦を前に、ペニックスを取り囲む布陣は整い始めている。ファルコンズにはリーグ屈指の万能RBと評されるビジャン・ロビンソン、ドラケ・ロンドンとカイル・ピッツという有望なパスキャッチャー陣、そして新しくも有能な守備が揃っている。
要するに、アトランタは機能するQBを軸にプレーオフ進出を狙うには十分な布陣を整えつつあり、9シーズンぶりとなる出場へ向けて第一歩を踏み出すところだ。ペニックスの3年目の序盤にある今季も、月曜は彼の若い在任期間で最も重要な試合の一つとして幕を開ける見通しだ。
「本当に大声援になる。素晴らしい試合になる。最高だ」とペニックスは月曜夜について語った。「我々は皆、挑戦を受け入れる。勝つ道を見つけるために全力で戦い抜く。それがこの戦いの意味だ。間違いなく騒がしくなるだろう。」
新任のヘッドコーチ、ケビン・ステファンスキーはアトランタで連勝の第一歩を掴むべく奮闘しており、ほぼ2週間前の試合からの勢いを継ぐべく努めている。
「積み上げられるものはあるし、コーチ陣の側で修正すべき点も山ほどある。もちろんそれはやるつもりだ。だが、いつの時代もこの競技では守りづらくすることを目指すべきだ。成功裡にランを展開できればパスが開け、パスを止めようとすればランの道が生まれる。私たちのオフェンスの大きな柱は、ランとパスが互いに補完し合うことだ。」
対ニューオーリンズ戦に向けたQBの対立姿勢について、ペニックスは初対戦となるセインツ戦を前に、早くも好印象を残している。
「シーザーズ・スーパードームはいいドームだ」とペニックスはセインツのスタジアムについて語った。「おそらく、それについて言える唯一の良い点だろう。」
