マネル・ケペはUFCベガス119に、フライ級のランキング2位として臨み、連勝を続け、UFCフライ級で最も多くのノックアウトを記録する選手と並ぶ記録を保持していた。しかしUFCベガス119は、彼にとって馴染みのある対戦相手である堀口恭司が立ちはだかった試練となった。2017年の大晦日にRIZINで対戦し、堀口は彼を一本で仕留めている。
そして今回、堀口をフィニッシュして復讐を果たしたケペは、ただのリベンジ以上の意味を持つと同時に、UFCフライ級のタイトル戦線に名乗りを上げるに値する選手だという強い主張を示した。
しかし試合が始まると、そう簡単にはいかない様子だった。ケペは開始早々慎重さを保ちつつ、中央へ出て堀口を距離で崩さないよう試みた。しかし堀口は第1ラウンドに強力なキックを何発も決め、ラウンドの終盤にはテイクダウンまで奪ってみせた。
第2ラウンドでは堀口がすぐに戦いを地面へ戻し、上から支配する展開でその5分間を圧倒。多くのMMAファンや専門家の間では、堀口が2ラウンドをリードしていると見られていた。
だが第3ラウンドに入ると、状況はついにケペの思い通りに動き始め、125ポンド級での危険なファイターとしてのオーラを生み出してきた力を見せつけた。ケペは攻撃の手数を増し、堀口も反撃を試みた。
ただし一度のパンチのミスで、ケペは素早い右の一撃をしっかりと堀口に叩き込み、堀口をぐらりとさせた。揺らいだ堀口はガードを固めようとするが、ケペは頭部と上半身へ強力な地上打撃を連打した。さらにトップから、ケペは背後から堀口に向けてアッパーを挟み込み、顎へ命中させ、堀口をマットへ沈ませた。わずかな時間ではあったが、堀口は意識を失っているようにも見えた。
元RIZINのバンタム級王者であるケペは、2021年に日本の団体からオクタゴンへ移って以降、UFC戦績を8勝3敗とした。初戦の2敗を喫したものの、それ以降は8勝1敗を積み上げている。実際、彼のUFCでの敗戦の2つはともに名の通った相手――元王者アレシャンドレ・パントジャと、2024年にUFCと衝突して別れを迎えた有望株ムハマド・モカエとの対戦だった。
2021年の2つの敗戦と体重超過の問題は、長年ケペに対する不安を呼び起こした。しかし連勝と連続フィニッシュで、彼がこの階級のトップ選手の一人として見なされる理由を再認識させてくれた。
彼は現在、UFCの記録にも名を刻んでいる。4連続フィニッシュの記録はUFCフライ級史上最長であり、同階級での6つのフィニッシュはUFC記録を塗り替え、かつて複数回タイトル挑戦を果たしたジョセフ・ベナビデスとの同点を破った。
ただしケペが次にタイトル戦に進むかどうかはまだ不透明だ。ジョシュア・ヴァンがこの階級の新たな王座戦の対戦カードを提示している。しかしパントジャはヴァンとのリマッチが当然の権利として求められており、怪我によりUFC 323での対戦が中断された結果、パントジャの王座挑戦は未決着のまま残っている。
もしパントジャがヴァンの次の王座戦の準備が整っていなければ、タイトル戦の機会はケペの手に渡るべきだろう。そうでなければ、ケペはトップ5に名を連ねるタツロウ・タイラ（Tatsuro Taira）と戦う可能性もある。タイラはトップ5の選手で、ケペはまだ対戦経験がない相手であり、UFC 328でヴァンにタイトルを奪われかけた人物でもある。
もしUFCがケペ対タイラを組み、ケペが勝利を収めれば、誰もケペがタイトル戦に値しないとは言えなくなるだろう。さらに、ヴァンまたはパントジャのリマッチが組まれない状況にも備え、ケペを待機させておくべきだろう。ヴァンやパントジャのいずれかがリマッチのスケジュールを立てられない場合でも。
「スター・ボーイ」は確かにUFCフライ級のスターだ。
