今月この時期、ムハマド・アリという戦いの世界で最も伝説的な人物の一人を失ったことは、格闘スポーツ界にとって大きな喪失だった。カシウス・クレイとして生まれたアリは、ボクサー以上の存在となり、人生のさまざまな局面で多くの人々にとっての中心的な人物となった。アリは単なるボクサーではなく、ショーマンであり、米国公民権運動の重要な象徴のひとつであり、信念のためにはいつでも立ち上がる人でもあった。
現代の戦闘スポーツ世界において、アリの孫たちが現役の戦いの舞台で舵取りを試みている。ニコ・アリ・ウォルシュが祖父の足跡を boxing の道へと踏み出したのに対して、ビアージョ・アリ・ウォルシュは別の環境──MMAの世界で独自の道を切り開いている。4勝1敗の戦績を持つアリ・ウォルシュはPFLのファイターとして、PFLオースティンでガミド・キズリエフと対戦する予定だ。戦いの道を歩んできた彼は、家名と遺産が背負うプレッシャーを理解しつつ、それを自らの運命の手綱として握り、祖父と同じような強い信仰を保つことでバランスを取っている。
「あなたはアリの孫だ。君には多くの期待がかかっている」とDeadspinの独占インタビューでアリ・ウォルシュは語った。「プレッシャーにどう対処するかというと、それは本当に自分の信仰と宗教、そして神への信念だ。僕が好きで、そして大いに役立つのは、結果を自分では動かせないという事実を受け入れることだ。コントロールできる唯一のことは、どれだけ厳しくトレーニングするか、そして戦いの決定的な瞬間に引き金を引くかどうか、ということだろう？」
「家族は僕を愛してくれる。婚約者も僕を愛してくれる。僕にとって最大のものは受容だ。受容は本当に僕を支え、プレッシャーを和らげてくれる」と彼は語る。
『ポピー』――もちろん、ビアージョ・アリ・ウォルシュにとってムハマド・アリは、ボクシング界の最も偉大なヘビー級戦士の一人以上の意味を持つ存在だっただけではない。彼は伝説的なボクサーであるだけでなく、オリンピックの金メダリストとしてその後もスポーツ界に大きな影響を与え続けた人物であり、人々に自分の信念を貫く姿勢を示す手本でもあった。だが何よりも、ビアージョ・アリ・ウォルシュにとってムハマド・アリは単なる大偉人ではなく、ただの「ポピー」だった。
1998年生まれ、アリの戦いの日々から数年しか経っていないころのビアージョは、祖父が世界に与えた影響がどれほど大きいのかをまだ十分には理解していなかった。家族が公の場に出る場面もあれば、拍手やサイン、写真が飛び交う瞬間もあったが、3年生のとき祖父についての課題研究を通じて、初めて「彼が世界に残した影響の大きさ」を実感し始めたのだという。
「公民権運動のこと、彼が自分の政治的見解と宗教的信念を公に声高に語ったことなど、彼が何を成し遂げ、何を貫こうとしたのかについて多くを学んだ」とアリ・ウォルシュは振り返る。「ただし3年生の時点では、彼が世界に及ぼした影響のほんの一部しか理解できない部分もあった。若い頃には彼を仰ぎ見て、彼のことを調べ、ドキュメンタリーを見て、彼がどんな人だったのかを知るような感じだった」
アリ・ウォルシュは、あの頃の父や母の思いにも触れつつ、祖父の最も典型的な試合の数々を見ながら同居していた頃の自分の感情を深く語る。年長のアリが部屋にいるとき、彼は祖父がボクシング界の最高峰の人物の一人であることを改めて感じ、驚きを覚えた。「彼は僕にとってスーパーマンのような存在だ…彼は非常に刺激的だ」と語る。「彼は今も僕を刺激し、多くの人々にも刺激を与え続けている」
アリがパーキンソン病と闘い、やがて命を奪うことになる過程で、孫のビアージョは祖父とどう向き合えばいいのかを理解する手掛かりを探した。反応を引き出すことで祖父とコミュニケーションを取る道を見つけようと、ビアージョと弟ニコは「アリが愛したもの」を使うことにした。ニコが所有していたクリス・エンジェル・マインドフリックのマジックキットを使い、祖父を喜ばせる反応を引き出す魔法の演出を二人で披露したのだ。
別の大切な思い出として、ビアージョが祖父と一緒にピーター・ジャクソンの『キングコング』を見たとき、スクリーン上のキングが現れる瞬間を祖父が待ち望むような表情を見せていた光景が挙げられる。また、家族が集まって行われた伝統的なアリの感謝祭ディナーは、家族の絆の強さを示す場だった。時には祖父がバンピング・パッティングの練習をしているのを目の前で見て、アリの戦いぶりを肉体として感じ取る瞬間もあった。
名家の出自という難題は、アリ・ウォルシュが子供のころにはまだ誤解されがちだった。裕福で順風満帆に育ったと誤解されることの多い中、彼はそうではないことを強く語る。父の Chicago のレストランが不振に陥り、家族は荷物をU-ハウルに乗せてラスベガスへと移り、新生活を一から再出発した。ポケットには当時2000ドル程度しかなかった。親の犠牲が、彼をここまで導いたのだと彼は語る。
「ビショップ・ゴーマン高校を乗り越えることができたのは、両親がダブルで働き、祖父の妻が半学期だけの支援をしてくれたおかげだ」とウォルシュは語る。「世間には、僕が銀のスプーンを口にして育った、というイメージがあるかもしれないが、それは決して真実ではない。誰も知らないだけだ」
彼は大学アメフットボールでカリフォルニア州立大学とUNLVでプレーしたが、怪我により選手としての道は閉ざされ、スポーツの“政治”と呼ばれる側面に触れたことで彼の経験は苦味を増した。突然の現役引退は彼を落ち込ませ、彼は自分が何者か、次に何をすべきかを模索する日々を送るようになる。
「自分の人生で何をすべきか分からなかった」と彼は語る。「アリの孫として大きな期待を受けていると感じ、親や家族をがっかりさせたのではないかと悩んだ。自由を手にしたように思えたが、ラスベガスの生活は気を散らす要素が多く、道を誤る誘惑も多かった。僕はそんな日々を過ごしていた」
その後アディダスで働き、ストレングス＆コンディショニングのコーチとしても活動しつつ、選手たちと関わる機会を得た彼は、Xtreme Coutureの門を叩く決意を固めた。やがて、それは単なるスケジュール管理以上の道へと変わっていく。「22歳は遅すぎる訓練開始ですか？」と検索した彼は、こう結ぶ。「よし、これで MMA を真剣にやろう」
両親と話し合いの末、アマチュアの試合に挑戦。2022年6月にアマチュアデビューを敗北で飾るも、そこから7戦に至り、連勝を重ねてアマチュアを終える。さらに2022年にはPFLと契約、2024年にはプロへと転向した。
「この競技で自分をどこまで高められるか、そして興奮させられる選手になりたい」という思いが原点だとアリ・ウォルシュは語る。「このスポーツに入ったのは、そういう気持ちからだった。今ここにいるのも、それが理由だ。人生を変えた。神に近づくことにもつながっている」
偉大な者を打ち破る者としての戦いを求めてアリ・ウォルシュは、祖父のシンボルを体現するようなタトゥーとして蝶と蜂を選んだ。これは、ムハマド・アリの戦い方を象徴する有名な言葉へ敬意を示すものだ。しかし、彼は格闘技の舞台、檻の中で独自の道を歩んでいる。彼はより前方へ圧力をかけ、アグレッシブなスタイルを好むと語る。影響を受けた選手としては、メキシコのボクシング伝説、カネロ・アルバレスやフアン・カルロス・チャベスを挙げている。
自分のスタイルを祖父のものと比較すると、彼は「ジョー・フレイジャーやケン・ノートンのように、アリにとって最も手を焼かせた選手たちのように戦う方に近い」と皮肉を含みつつ語る。「ポピーが最も偉大だった。彼を倒した者たちのように戦いたい。だから自分のスタイルを作ってきたんだ」と。
謙虚さと富の試練についても、アリ・ウォルシュは強調する。現在はプロとして4勝1敗の戦績を誇り、4月のPFLシカゴ戦でダッシュ・ハリスをKOしたこともあり、安定した地盤を築いている。信仰と受容だけでなく、祖父から受け継いだ最も大切なアドバイス——「いつも謙虚であれ」という言葉が、彼の心を支える核となっている。
「高校時代のタッチダウンごとに、私はいつも審判にボールを返していた。決してお祝いもしなければ、だ・こ・ろ・う・と・は・し・な・ぜ・も・な・い。静かな殺し屋でいる方がよかった。でも、私はいつも謙虚だった」と彼は述べる。「どんなに大きくなっても謙虚であり続ける。ファンを大切にし、神を崇め、困っている人に手を差し伸べる。そんな生き方を続けたい」
アリ・ウォルシュは、神と自らの力への信頼を体現する格闘家としての姿を見せたいと語る。「神と自分の能力を信じて戦う姿を人々に見せたい。そういう生き方を私の模範としたいんだ」。その自信は、神への信仰と冷静さが組み合わさることで生まれるものであり、君臨する自信を生み出す源泉でもある。
「こうした自信は、その後に生まれるものだろう。私はそんな姿を見せたい。『わあ、彼はとても落ち着いていて、シャープだ。こんなふうに見えるのは信仰のおかげだ』と人々が思うような、そんな選手になりたい。勝ち負けはあまり関心がない。もちろん勝つ意志を持って戦うが、それよりも手本となる選手としての姿を示したい。私が示すべき例とは、勝敗以上のものであってほしい」。
