ラマー・ジャクソンの負傷ほど、ボルチモア・レイブンズのシーズンを早く崩してしまうものはない。
そして、二度のNFL MVPを欠いたまま残りの試合を戦う可能性が現実味を帯びつつある中、レイブンズのシーズンには“生存のサイン”が点灯している。今後数日でその現実が現れるかもしれない。
ジャクソンが左足首の負傷から復帰した矢先、復帰初のプレーでより重い怪我を負い、投球に使う手の親指の手術を近く受けることになる。
ジャクソンは負傷者リストへ入ることとなり、レイブンズのジェシー・ミンター監督はこの怪我がジャクソンのシーズンを終わらせる可能性があるのかと問われ、沈痛な表情でこう答えた。「可能性はある。今後どうなるか見てみよう」
それはレイブンズにとって壊滅的な展開になるだろう。
ジャクソンは足首の怪我で約3試合半を欠場しており、ボルチモアはビルズとの大一番に向けて彼の復帰を待ち望んでいた。
しかしボルチモアのオフェンス初プレーで、ジャクソンは後ろへ下がってパスを放った。彼の右手がビルズのパスラッシャー、グレッグ・ルソーの手首と衝突し、ジャクソンはすぐに重大な問題を悟った。
彼は親指がずれていることを示すためにサイドラインへ向かい、そうして彼はロッカールームへ運ばれ、ボルチモアのビルズ戦での勝利の可能性は大きく崩れ去った。
そして、それが現実の実情だ。ジャクソンがフィールドにいなければ、レイブンズの勝利の見込みは崖から落ちるかのように低下する。
日曜日の36-10の敗戦では、ジャクソンは先発としてはわずか1スナップの試合を除けば、通算は79勝32敗の成績を持っていた。彼はレイブンズにとって欠くことのできない存在だ。
ビルズ戦のさらに悪化は、控えのタイラー“スヌープ”ハントリーが第2クォーター初頭に右足趾を痛めて退場したことだった。
緊急QBとしてジョー・ファグナノという名の選手が登場し、これは試合中の大きな緊急事態とみなされた。ドラフト外のフリーエージェントであるファグナノはNFLデビューを果たし、後半には右足と左ひざを痛めたにもかかわらず試合の残りをプレーし続けた。
ファグナノは21投中10回成功で91ヤード、1インターセプト、1つのファンブル喪失。ボルチモアは総オフェンス144ヤードにとどまり、連敗を3に伸ばして4勝4敗となった。
もちろんファグナノを責めるつもりは誰もない。おそらく先頭グループのオフェンスで一度もスナップを取っていなかったにもかかわらず、彼の闘争心には評価が集まった。
しかしファグナノだけでなく、練習生のクォーターバック、スカイラー・トンプソン、路上から獲得した誰かも、木曜のジャクソンビル・ジャガーズ戦でフィールドに立つQBとしてレイブンズが望む存在ではない。
ファグナノは木曜までに怪我が落ち着くことを願っていた。「おお……いいことかな？」
「利用可能な選手を把握し、短い週には最良のプランを用意するつもりだ」とミンターは語った。
現実には、ジャクソンが手術を受けた後に出る見通しについて、レイブンズに関係する全員が待ち望んでいる。
ジャクソンはIR入りで最低4試合を欠場するが、予想が6〜8週間ならレイブンズは重大な窮地に陥る。最良の場合でも12月中旬、最悪はクリスマス以降という厳しいシナリオになる。最悪のケースは今季中の復帰がないことだ。
ジャクソン不在で3〜5勝を挙げる方法を見つけられなければ、復帰が許可されたとしても今季は失敗に終わる可能性がある。
昨季、ジャクソンは4試合を欠場。2021年と2022年はともに12試合しか出場していない。今回のシーズンは半数未満の試合数しか出場しないことは間違いない。
ジャクソンは1月に30歳を迎え、来季は8,434万ドルのキャップヒットが見込まれている。この額では有効な戦力を整えることは難しく、何かが変わるはずだ。
ジャクソンはボルチモアでの現役を終えるのだろうか。可能性はある。彼は2023年4月に締結した5年総額2億6千万ドルの延長契約の一部としてトレード拒否条項を持っている。要するに、事態がどう展開するかを見守るしかない。
ジャクソンが残るなら、レイブンズはフランチャイズの顔をフィールドに留める道をぜひ見つけたいだろう。
日曜日の結果を受けて、ボルチモアのシーズンは第9週に入る時点でほとんど軌道を外れている。
