レブロン・ジェームズのバスケットボール人生の最終章が、今まさに書かれようとしている。
編集者ですら、その結末がどうなるのかを漏らそうとはしていない。
しかし、分かっていることは一つだけだ。それは、物語の結末が「おとぎ話のような終わり方」にはならないということだ。
レブロンが次の、そしておそらく最後の雇い主として三つのチームを検討していると伝えられる：マイアミ・ヒート、フィラデルフィア・76ers、クリーブランド・キャバリアーズ。
いずれもそれぞれ異なる魅力を秘めている。
マイアミなら、ヤニス・アデトクンボとバム・アデバヨと共に新たな「Tres Am Egos」を結成し、ヒートを即座にタイトル候補へと押し上げることになるだろう。
しかし、彼が前回サウスビーチで二人の友と一緒に出かけたときに起きたことを見てほしい――NBAファイナルへ4連続進出、2冠を獲得したにもかかわらず、嘲笑がつきまとう結末だったのだ。
フィラデルフィアでは、ジョエル・エンビードと組む機会を得ることになるだろう。エンビードはアンソニー・デイビスほど長く健康を保てる日が多くなく、ジェイレン・ブラウンはルカ・ドンチッチよりも課題を抱えることが多い。そんな二人と、すでに経験済みの組み合わせ。
彼らは優勝を掴むこともできるだろうが、それが実現したとしても、それはなお苦い体験になるに違いない。
結局、残るのはクリーブランドだ。実際、それは迷う余地のない選択と言える。
ただし二つの問題がある。レブロンがキャブスにとって不利となる可能性があることと、キャブスがレブロンにとって不利となる可能性があることだ。
それ以外は、すべてが素晴らしいはずだ。
一週間前には、レブロンがキャブスをリストに挙げたのは礼儀としてのものだとか、キャブスがレブロンへの関心を仄めかすだけで自分たちが「関心を持っている」とアピールしたかっただけだ、そんな疑問が頭をかすめた。
だが今、第三の結婚が現実味を帯びつつある。スポーツ選手がワンデイ契約を結んでお気に入りのチームと一緒に引退するという、作られた匂いをまといながらも、現実味を帯びてきているのだ。
二年後ならまだしもいいだろう。しかし昨季41歳時の彼が示したように、20点以上を平均しつつ、ポストシーズンの魔法をケビン・デュラントのために温存するような姿を見せたレブロンは、今すぐ引退ツアーを始めるつもりはない。
マイケル・ジョーダンをこの上なく追い抜こうとするNBA GOATレースの中で、レブロンはニーズを抱えるチーム、例えばナゲッツ、ウォリアーズ、ティンバーウルブス、スパーズのようなチームにとって、未だに大きな違いを生む存在になり得る。ヒートももちろんその一つだ。
だがキャブスはどうだ。現状のこのキャブスではない。
Knicks との東部決勝敗戦後、キャブス本部から最初に出てきた言葉は「勝つ準備ができている」という確信だったかもしれない。
それを、ギルバートオーナーがそう言い切るのは容易だ。キャブスにはジャレット・アレンとエバン・モブリーの世界的に優れたビッグマン・デュオがあり、ダノン・ミッチェルとジェームズ・ハーデンの得点力を併せ持つバックコートもある。
だがキャブスが必要としているのは、守備を重視するスイングマンとガード陣の厚みだ。レブロンにはそのどちらも備わっていない。
要するに、もしレブロンがキャブスに加入すれば、彼らは最良の五人を同時にコートに揃えることが難しくなる。誰もスモールフォワードを守れないのだ。レブロンは仍然素晴らしい選手だが、その任務からは約十年前に退いている。
レブロンを加えること自体は悪いことではないが、それはモブリーをトレードした場合に限る。より望ましい状況なら、ジミー・バトラーやカワイ・レナードが完璧に適合しただろう。
実際、理想的だったのはジェイレン・ブラウンだろう。ブラッド・スティーブンスを批判する声は、モブリーを獲得していればポール・ジョージではなく彼を迎え入れることに対して、はるかに少なくなっていただろう。
それが計画の一部なのかもしれない。これが形式的なものだと私たちが長く待ち続けている理由なのかもしれない。
もしかするとマイケル・ポーター・ジュニア、トレイ・マーフィーIII、ジェイデン・マクダニエルズがまだ動く可能性もある。
ネットスはテランス・マンを放出するかもしれず、ペリカンズはハーブ・ジョーンズの話に乗るかもしれず、ティンバーウルブスはドンテ・ディヴィンチェンツォを組み込むかもしれない。モブリーにはそんな影響力がある。
いずれにせよ、チームは深く、結びつきがより強固になり…そしてレブロン・ジェームズを抱えることになる。
相手は来季のプレゲームの式典でレブロンに新しいハイブリッド・ドライバーを渡すことはないだろう。
代わりに彼には、4月か5月に役立つことを望む全費用負担のセント・アンドリュースへの旅が用意されるのだろう。
– フィールド・レベル・メディア
