彼が11年間にわたるプロフットボールのホール・オブ・フェームキャリアの中で何度も見せてきたように、ロジャー・クレイグはこの土曜日の受章式でも期待に応えた。
受賞の電話を待ってから28年を過ごした66歳のクレイグは、9分間の録画スピーチの最後に、血管性認知症と診断されたという胸が張り裂けそうなニュースを明かした。
だが三度のスーパーボウル優勝を成し遂げたサンフランシスコ・49ersのランニングバックは、愛した競技が自分と家族に与えた恵みを強調し、土曜の場を使って次世代の選手たちへ「何か違和感を感じたら医療を受けるべきだ」という呼びかけを伝えた。
「医師は、それが少なくとも一部は、私が現役時代に経験した脳震盪と関連している可能性があると考えています」とクレイグは語った。「変化は徐々に現れました。最初は年齢による自然な衰えとして見過ごされがちでした。時が経つにつれ家族もそれに気づき、最終的には医師に答えを求めることになりました。」
「二つのことが同時に真実となり得る。フットボールは私に想像を超える機会を与え、私を今の自分へと形作ってくれた。同時に、現在はプレー当時より脳の健康について多くを知っており、私の話を共有することで人々が自分の健康に注意を払い、何か違和感を感じたら助けを求めるきっかけになればと願っています。」
「この診断が私を定義するものではないと人々に知ってほしい。私はまだロジャー・クレイグだ。私は父であり、夫であり、仲間であり、友人であり、この競技と人生を私に与えてくれた人々を愛する人間だ。私の話を共有してひと家族、あるいは元選手の助けになるなら、それだけの価値がある。フットボールは私にすべてをくれた。」
メイヨー・クリニックによれば、血管性認知症の症状には「混乱、適切な言葉を見つけるのが難しい、注意力を維持するのが難しい、思考や行動を整理するのが難しい、計画を立てて実行するのが難しい、思考の遅さ、次に何をすべきかの不確実さ、記憶の問題」などが含まれます。
1988年、サンフランシスコで力を最も発揮していた時にNFLの年間最優秀選手に選ばれた。ベイエリアのこの街で8シーズン（1983-1990）を過ごし、1991年にはロサンゼルス・レイダース、1992-93年にはミネソタ・バイキングスでプレーし、1993シーズンをもって引退した。
「自分が所属していることを証明するために一生を費やし、やがて“史上の偉大な選手の一人”だと告げられる。そのときの衝撃は計り知れない。ダベンポート出身のフットボールを愛したあの少年のことを思い出す。何よりも旅のこと――早朝の練習、疑念、犠牲――を思い返す。すべてがここへと導いたのだ。」
希望のメッセージがビデオ画面で流れる中、クレイグは舞台に座っていた。元同僚のジェイミー・ウィリアムズにより紹介され、観衆からのスタンディングオベーションと、出席したホール・オブ・フェームの多くのメンバーから温かな抱擁を受けた。
クレイグはシニア部門での入会を果たし、クォーターバックのドリュー・ブリーズ、ワイドレシーバーのラリー・フィッツジェラルド、ラインバッカーのルーク・キューリー、キッカーのアダム・ビナティエリとともに殿堂入りを果たした。
–Field Level Media
