今朝、マイケル・“ヴェノム”・ペイジの最近のUFCパリでの勝利が中量級ランキングに反映されることを期待して目覚めた人は、現実の厳しさを思い知ることになった。階級の階段を登る代わりに、MVPはランキングから完全に抹消されてしまったのだ。
月曜日の早朝、UFCのランキング審査員たちは衝撃的でありながらも示唆に富むメールを受け取った：
「Dear Panelists:
Michael Page has been removed from rankings eligibility effective immediately.
If you have ranked him in your middleweight division already, we ask that you please re-rank that division to make sure you have 15 athletes.»
格闘技の世界では、公式発表よりも事務的な処置がはるかに強い意味を持つ。ペイジはこの土曜日、現在のUFC契約の最終戦としてヌルスルトン・ルジボエフと対戦した。勝利から日数を置かずに選手をランキングから突然外すようなプロモーションの行為は、ただ壁に書かれた予言の文字ではなく、太字で点滅するネオンのように明確な結果を示す。すべての憶測は一つの避けられない結論へと向かう：MVPの契約は更新されず、オクタゴンでの長く期待された活躍が静かで形式的でない終幕を迎えることになる。
だが、どうしてここまで来てしまったのか。プロモーショナルな戦績を印象づける5勝1敗の戦績を手にした選手が、なぜここで“裏口”に追いやられるのか。その答えは彼の戦績の“勝ち”自体ではなく、それをどう確保したかにある。
長年にわたり、マイケル・ペイジはウイルスのように拡散するハイライト映像の生身の体現者だった。彼は相手の守りを吹き飛ばす飛び膝の連射の後にポケボールを投げるような男だった。しかしUFCへと挑戦して以降、その毒のあるフィニッシャーは、慎重で出力の低いポイントファイターへと大きく置き換えられてしまった。パリのUFC大会では、ペイジはルジボエフに対して全員一致の判定を勝ち取ったが、15分間でわずか12発の重要打撃しかヒットさせていない。よく思い出してほしい。12発だ。ファンの娯楽が最重要の通貨であるこの競技で、こんな出力ではキャリア自作自演になる。
オクタゴン内で彼の“退屈だ”と評されるスタイルについて、噂は広がっており、パリの観客は間違いなく彼に対して不満をぶつけた。UFCの幹部は、対戦を拒む選手に対する嫌悪感を決して遠慮しない。評価している点として、MVPは試合後、自分が「抑え込んでいた」「あまりにもクリーンで、あまりにも正確すぎた」と感じていたと認めた。だが、彼にとって不運だったのは、自己認識が観客を動員するチケットにはなり得ないという事実だ。
純粋な競技的観点から見ると、世界トップクラスの競技相手に5勝1敗の戦績を持つファイターを放出するのは、根本的に間違っているように感じられる。MMAは本質的に勝つことに尽きるスポーツで、ペイジは距離感を活用して危険な対戦相手を相殺し、最大の舞台で勝利の判定を得る方法を身につけていた。彼は、疑問を投げかけていた人々を黙らせ、この競技の上位層に本当に属していることを証明した。
しかし、現実を生きなければならない。UFCはまずエンターテインメントの巨大企業であり、次いでスポーツの競技能力を重視する組織である。彼らはマイケル・ペイジを、ケージをぐるりと回って15分間のタグ遊びをさせるために契約したのではない。彼らが求めたのは、華麗さ、派手なノックアウト、そして否定しようのない自信のオーラだった。39歳の年月と高額な料金を背負い、低出力の判定を連発する現在、プロモーションにとってはもはや計算が成り立たなくなっている。
ペイジが解雇に値すると思うかどうか。純粋な実力だけで見れば、絶対にそうは思わない。勝者を切るべきではない。しかし、ここでのUFCのメッセージは極めて明確で、他の選手たちへと冷たい警告として機能している。勝っているだけでは職を守れるわけではない。観客を楽しませることが求められる。
ペイジのUFCでのキャリアは、結局、もどかしい矛盾として記憶されるだろう。彼はエリートと肩を並べられることを証明した一方で、彼を最初にスターにした唯一の要素を提供できなかった。次にどの団体へ行くとしても、MVPがついにブレーキを外す決断を下すことを、私たちはただ願うばかりだ。
