コナー・ベラードは、秋に開幕するシカゴ・ブラックホークスのトレーニングキャンプの際に、自分が身体的にどれほどのことを実際に成し遂げられるかを正確にはまだ把握していない。
ただし若きスター・フォワードには一つだけ確信がある。シカゴは、この十年の転換期以降初めてプレーオフに戻ること以外には関心を示していない。
「今年は大きな一歩を踏み出したい。プレーオフ進出を果たすチームになりたい、それが唯一の目標だ」と、ベラードは土曜日に5年間で7500万ドルの契約延長を結んで以来、月曜日に初めて記者団と対話した際に語った。
金曜日に21歳になったベラードは、2023年のドラフト1位指名を受け、翌シーズンにはNHLの新人王であるカルダー記念杯の受賞者となった。
コナー・マクデビッド以来のリーグ史上最高の有望株と称えられたベラードは、ブラックホークスで3シーズンを過ごし、2025-26年にはわずか69試合でキャリア最多のゴール30、アシスト45、得点75を記録した。
ベラード時代にブラックホークスがまだ達成していないのは勝ち越しのシーズンだ。しかし彼らは、ベラードのルーキー年の52ポイントから、2024-25年には61、昨年には72へと上昇している。
プレーオフ進出の長い空白は六年に達した。これはパトリック・カインの在任の終わりにさかのぼる。しかしベラードは今オフ、クラブが改善したことを評価しており、コロラド・アヴァランチのディフェンスマン、ボーウェン・バイラムの獲得から始まったことを挙げている。
「この夏は素晴らしい、素晴らしい夏だった」とベラードは言った。「もちろんBoを獲得できたことは大きい。彼はリーグで最もいいディフェンスマンの一人になるだろう。彼はいつもそう示してきたが、ケール・マカーやラスムス・ダリンの背後で彼らのポジションを奪うのは容易ではない。だから彼がその機会を得て、それを証明する形で成し遂げるだろう。彼はリーグで最も技術に優れた選手の一人だ。」
彼はまた、ベテランフォワードのジョーダン・グリーンウェイとディフェンスのイアン・コールなどの補強にも言及した。
しかしシカゴにとっての最大級の話題になる可能性がある追加の契約は、ケインとの再結集だろう。
ブラックホークスが2022-23シーズンの終盤にケインをニューヨーク・レンジャーズへトレードして以降、NHL史上最高得点を記録する米国生まれ選手はライバルのデトロイト・レッドウィングスで3シーズンを過ごした。37歳となっても得点を量産するケインは、今なお入手可能な有力なフリーエージェントの一人だ。
「彼の決断をどう説得すればいいのか分からない。しかし、そんな選手を迎えることができれば、われわれ全員がとても興奮するだろうし、彼のような人物を迎えられることも素晴らしいことだ。」
「彼がシカゴでの復帰戦を迎える最初の試合を想像することすら難しい。その反響がどれだけの刺激になるか、我々のチームだけでなくファンにもどれだけのエネルギーをもたらすか。彼と一緒にプレーし、彼から学ぶことができるのは信じられないほど素晴らしいことだろう。」
ケインは7月8日に左肩の怪我の手術を受け、復帰までのタイムテーブルは4か月とされた。これにより、彼は11月初旬には再び氷上に戻る見込みとなり、通常は10月開幕のところ、今季は84試合制への拡大の影響で9月下旬に開幕する。
ケインは4カ月を超える可能性を否定しなかった。
「様子を見よう」と彼は言った。「…この日々、できる限り毎日全力を尽くして、できるだけ早く復帰できるよう努力するつもりだ。」
–Field Level Media
