NFLのプレシーズンが本格的に動き出そうとしている今、現時点で最悪の雰囲気をまとっているチームを挙げろと言われれば、タンパベイ・バッカニアーズほど悪い雰囲気のチームを見つけるのは難しいだろう。
彼らの5年連続プレーオフ出場の記録と4年連続のNFCサウス地区優勝の連勝は、昨シーズンで終わった。
QB1のベイカー・メイフィールドは、タンパベイから受け取った契約延長オファーに対し、自分が不当に扱われ、価値を過小評価されていると取材陣に語ることで、チームの私的な問題を公然と暴露した。
バックスの守備の要であるディフェンシブタックルのヴィータ・ヴェアも、延長交渉が行き詰まった後、正式にトレードを要求した。
コーチのトッド・ボウルズは、多くのファンの賛同を得られないまま、5年目のシーズンへ戻ってきた。
この状況を現時点で挽回可能な状況と見なせるだろうか。正直、分からない。
メイフィールドはブレイディの引退後、3シーズンで12,237ヤード、95タッチダウン、37インターセプションを記録する成績を残し、タンパを救済する形でキャリアを再評価させた。
元指名1位の彼の即時の影響は、1シーズン指揮を執った後、チームを率いた実績を認める形でタンパベイが彼に3年・1億ドルの契約を結んだことで報われた。しかし彼は次の契約は現行の契約の最終年が始まる前に固めるべきだと明確に示した。
それは実現せず、ブッカニアーズはメイフィールドがより長い期間を求めている一方で、2年契約を固く提示していると伝えられた。
現在のところ、メイフィールドが自分の言葉を貫くのか、シーズン中に新契約を交渉せず来季のフリーエージェンシーを選ぶのかは非常に不透明だ。
彼の相手を黙らせないような敢然とした態度を長いキャリアが後押ししてきたことを考えれば、彼が固く信念を貫くことを私は疑わない。
メイフィールドが少なくとも練習には参加している一方で、ヴェアはまだチームのトレーニングキャンプには参加していない。彼は示威的に抵抗しているが、チーム側は現場での欠席を7月のコンディショニング・ワークアウト中に背中をねじったと説明して欠席を正当化している。
それが事実だとしても、100%の状態であってもこの騒動を終える唯一の方法はトレードだと彼が語っている以上、ヴェアが練習に戻るとは考えにくい。
しかもこれだけでは終わらず、タンパはフランチャイズ・レシーバーのマイク・エヴァンス不在にも対応を迫られている。エヴァンスはこれまでの11シーズンで毎年1,000ヤード以上を稼いできたが、怪我がちだった2025年のシーズンを経てタンパベイは彼を手放し、サンフランシスコへと移籍した。
タンパには他にもクリス・ゴドウィン・ジュニアや、2025年に飛躍した新人エメカ・エグボカといった選択肢が揃っており、 void を埋めることができると期待されている。
ただ、それだけの逆風がある中でシーズンを迎えることになりそうで、今季の初動は不安定なまま進むべきだろう。
バッカニアーズの救いの光となり得る可能性として挙げられるのは、NFCサウス地区の現状だろう。
昨年は3者間のタイブレークの末に地区優勝を逃し、2020年以来となる優勝を獲得できなかった。
それにもかかわらず、 division を制したカロライナ・パンサーズは長期的な優勝候補とは見なされず、アトランタ・ファルコンズは謎めいた存在であり、ニューオーリンズ・セインツは来年のドラフト1位指名権を競う状況の方が現実味があるように見える。
にもかかわらず、バッカニアーズはこれまでの成功にもかかわらず群を抜いて自分たちを際立たせることはできておらず、直近4シーズンでは二桁勝利を挙げたのは一度だけだ。
この年こそ、タンパベイの周囲で起きていることが現実のものとなりそうで、近い将来は暗い見通しとなるかもしれない。
