2026年のNFLシーズンは、前シーズンの終わり方と同じ展開で幕を開ける。ニューイングランド・ペイトリオッツとシアトル・シーホークスの対決だ。
ニューイングランドはスーパーボウルLXで今季おそらく最悪の試合を戦い、その結果は29-13でシーホークスが快勝した。これを受け、多くの人がペイトリオッツを「容易なスケジュールの産物に過ぎない」と見る向きとなり、これは水曜日の再戦へファンの興奮を高めるべき材料となった。
シーホークスがホームで迎え撃つこの試合は、ほとんどのブックメーカーで少なくとも3点差の有利と評価されているが、ペイトリオッツにはパンチ力以上の確率がある。シアトルを倒すためにニューイングランドが高いレベルでパフォーマンスを発揮しなければならない3つの領域をここに挙げる。
ドレイク・メイを守れ
相手のクォーターバックの周りからシーホークスのディフェンス選手を遠ざけることは、スーパーボウルでペイトリオッツが直面した最大の難題だったかもしれない。シーホークスは六回のサックを記録し、そのうち四回はブリッツを伴わない四人だけのラッシュから生じた。
シアトルはニューイングランドのオフェンシブラインの左サイドを徹底的に狙い、ペイトリオッツはタックルにルーキーのウィル・キャンベルとガードのジャレッド・ウィルソンを起用していた。キャンベルが今季早く右膝の内側側副じん帯を痛め、プレーオフ時には100％の状態ではなかったことも影響した。
ペイトリオッツは左ガードに自由契約選手のアリジャ・ベラ＝タッカーを起用してラインの問題を解消し、それによってウィルソンをセンターへと移動させた。これが彼の自然なポジションである。
結局のところ、前線の構成がすべての出発点となる。ベラ＝タッカーの獲得とキャンベルの健康状態の改善が、ニューイングランドに機能的なパス攻撃をもたらすかどうか、今後の展開で明らかになるだろう。
ランゲームで勝機をつかむ
勝つとは、ペイトリオッツがシーホークスより多くのランヤードを獲得することを意味する。スーパーボウルではシーホークスが地上でニューヨークより141ヤード多く進んだが、ペイトリオッツのファンには楽観的な材料もある。ケネス・ウォーカーはスーパーボウルで135ヤードを27回のキャリーで稼いだが、現在のロスターにはいない。ウォーカーはスーパーボウルMVPとしてカンザスシティとフリーエージェント契約を結び、シーホークスは彼の後任として元ノートルダム大のランニングバック、ジャダリアン・プライスを採用し、今年のNFLドラフトで32位で指名した選手だ。
シーホークスのランニング攻撃を止めることだけが課題の半分だ。ニューイングランドは地上戦でより大きな成功を収める方法を見つけなければならず、二年目のランニングバック、トレイヴィオン・ヘンダーソンが足首の負傷を抱え、8月24日以降練習していないこともあり、欠場の可能性がある。ペイトリオッツはおそらくラムンドレ・スティーブンソンの大きな活躍を必要とすることになるだろう。
クリスチャン・ゴンザレスはその価値を証明しなければならない
ゴンザレスは最近、契約延長を果たし、ペイトリオッツは彼がNFL最高クラスのコーナーバックのひとりとしてプレーする必要があると考えて開幕戦に臨む。朗報は、それが過度な要求ではないということだ。ゴンザレスはスーパーボウルでペイトリオッツの最も優れた選手となり、ジャクソン・スミス＝ンジグバを14回のカバ―でマークし、3度のターゲットで16ヤードの1キャッチに抑えた。スミス＝ンジグバは2025シーズンにレシーブヤードでリーグトップ（1,793ヤード）を記録している。もしスミス＝ンジグバが大活躍を見せれば、シーホークスも同様に大きな夜を迎える可能性が高い。
