メジャーリーグベースボール（すなわちロブ・マンフレッドコミッショナーを指す）は、NIL時代以前の男子バスケットボールNCAAトーナメントのようなポストシーズンへと変えようと狙っており、結局、NIL以前の時代に似たポストシーズンへと変貌させてしまった。
本日午後、12球団による野球のポストシーズンが始まる。出場した全チームが早期敗退を喫する光景、あるいは栄光へと続く道をそれぞれ描くことができそうだが、ヒューストン・アストロズだけは別である。申し訳ないが、勝ち星のない成績でプレーオフに進出した最初のチームは、この大会での“ここにいるだけで満足”という砲台のような16番シードに相当する。
プレーオフには本物の番狂わせはほとんどないが、アメリカンリーグ中部の王者クリーブランド・ガーディアンズは、マーチマッドネス風のシンデレラとして自らの控えめなポジションを覆し、タイトルまでの劇的な走りを見せる可能性を秘めている。
大学バスケットボールの語法に倣えば、ガーディアンズ以外にも中堅校ではない存在がこの場にはいる。終わりのないロックアウトへ向けたマンフレッドの論点に強い不満を覚える向きが多いが、今年のプレーオフは、ゴリアテのような相手であるLAドジャースとニューヨーク・ヤンキースを打ち倒そうとするダビッドたちで満ちている。
USA Todayのデータによれば、プレーオフに進出した4チームが、給与総額の順位でシーズン終盤に全体の下位12位に位置して終わっている。その中にはトップシードのタンパベイ・レイズ（25位）とミルウォーキー・ブリュワーズ（19位）も含まれていた。
ただし、レイズとブリュワーズは野球界のゴンザガスであり、常に自チームの階級を超えた戦績を示してきたプログラムだ。最も低い給与総額しか持たず、長い間タイトルから遠ざかるガーディアンズは、資源の不足がトーナメントの場で必ず露呈する中堅校の強豪に近い。
ガーディアンズにとって、ここ14シーズンでプレーオフに進出するのは9回目となる。その間、ディビジョンシリーズを突破したのは2回だけだ。2016年のチームはシカゴ・カブスとの7戦にも及ぶ名勝負の末、世界一決定戦を落とした。2024年の編成はALCSを5戦でヤンキースに敗れている。
しかし、今季はガーディアンズの方針、すなわち優れた投手陣が貧弱な打線を補うという方針が、ついに10月に機能する年のようにも感じられる。
ガーディアンズはアメリカンリーグの2位バイを獲得し、ガビン・ウィリアムズが率いるAL奪三振王と新人のパーカー・メシックを軸とするローテーションを整えて5戦制のALDSに臨む。一方、アストロズまたはシカゴ・ホワイトソックス（この出場チームの中で他の下位12位の給与チーム）は、すでに投球陣の分割起用モードへと移行していることだろう。
そしてガーディアンズはALCSへ最小限の消耗で進む態勢だが、AL括りのもう一方には、AL東の三巨頭が互いを打ち負かす構図が詰まっている。ヤンキースとボストン・レッドソックスは、ア・リーグ東地区で二番目と三番目の成績を残したチームで、別のワイルドカードシリーズでレイズを獲得できるかどうかを賭けて戦うことになる。
クリーブランドの678得点とOPS .696はプレーオフ進出チームの中で最も低い値で、162本塁打は最も少ないわけではないがブリュワーズを除けば2番目に少ない。とはいえ、今季のメジャーリーグ全体の平均は726得点、OPS .719、186本塁打であり、ガーディアンズと他の全チームとの間の差は大きくはない。
ガーディアンズは打撃の復調のただ中にあり、ポストシーズンに向けて調子を上げている。オールスター後はOPS .721を記録し、1試合あたり4.5得点を平均している。これはオールスター前の .679 OPS、4.0得点から改善されたものだ。
数週間後にはナショナルリーグの王者がワールドシリーズの有力候補となる見込みだ。しかし、今年の冬は非常に不確実であり得るが、クリーブランドほどシンデレラ・チャンピオンとして野球界が求める存在として適任なチームはいない。
