NIL後のアラバマにとって、出だしは少し波乱含みだった… 少なくともアラバマ固有の別次元の基準から見れば、そういう印象を受ける。
潮の壁は一度ですべて崩れ落ちたわけではなかった。NILの支払いが初めて認められたシーズン、アラバマは全国選手権の決勝戦へと進むことになったのだ。それ以降、それは大学フットボールで「最高」になることよりも、「優れたプログラム」へと着実に成長していく傾向へと緩やかに移行してきた。
ここでカレン・デボール体制3年目となる現在、プレッシャーは11/10にも達したと言える。多くの学校なら、監督の2年目にカンファレンス王者とプレーオフ勝利を手にするだけで大いに喜ぶだろう。しかしマイク・トムリンの言葉を借りれば「標準は標準」であり、アラバマにとってのそれは全国タイトルを意味する。
クリムゾン・タイドの信奉者が目を逸らす場面かもしれないが、私はこのバマのチームがタイトル獲得よりもプレーオフを確実に逃す可能性の方が高いと考えている。
まずは良い点から見ていこう。デボールはバマ在任中に激しい批判を浴びることもあったが、QBを最大限に引き出す力に関しては非常に優れている。ポジションに不確定要素がある中でも、開幕の座を掴むのが誰であれ、キーロン・ラッセル（Keelon Russell）あるいはオースティン・マック（Austin Mack）の素晴らしいプレーを私は期待している。
ライアン・コールマン＝ウィリアムズ（Ryan Coleman-Williams）へボールを投げられる環境なら、優秀な QB のプレーを得るのは比較的容易だろう。しかし、そのポジションのセカンドとサードの選択肢はむしろ不確定要素が多い。ノア・ロジャース（Noah Rogers）はレシーバーの2番手になる可能性が高いが、開幕時には負傷して登場する。復帰するまで、外側のポジションを誰が埋められるのだろうか。
反対サイドのディフェンスは良い水準にはなるはずだが、エリートには届かないだろう。セカンダリーは再び国内有数の部隊の一つになるはずだが、パスラッシュに関しては納得できるだけの説得力はまだ不足している。昨年はポータルを通じて何人かを失い、印象に残らなかったこともある。才能豊かなオフェンス相手には苦戦し、卓越したプレーコーラーを有するチームを止める手立てはあまり見られなかった。
バマが最も懸念する点はラインのオフェンスだ。2025年のオフェンラインは、今世紀で最悪クラスだったのではないかとさえ思われる。アラバマがボールを押し返されるのを見かけることは珍しい。昨季は32回のサックを許し、その数字はタイ・シンプソンが常にヒーロー的なプレーで救済していたら、さらに悪化していた可能性がある。
パスブロックの不作以上に深刻なのは、ランニング攻撃の低迷ぶりだ。平均で1試合あたり92.6ヤードしか稼げず、全国129位という低空飛行だった。これらの問題を修正するには十分な対策が取られていないと感じる。才能不足なのか、指導の不備なのか、オフェンラインは再びバマにとって頭痛の種となるだろう。
とはいえ、オフェンラインが悪いとしても、地上戦の脅威にはならなければならない。私は今年キーロン・ラッセルが先発になると予想しているが、周囲のオフェンスが地上戦で何も作れない状態の19歳の選手に多くを期待するのは、非常に難しいだろう。
現在のアラバマの勝利総数は8.5に設定されており、私がオーバーを選ぶべきかどうかは不確かだ。スケジュールにはジョージア戦、テネシー戦、テキサスA&M戦、そしてLSU戦が含まれている。テネシー戦を除けば、試合当日の対戦相手として優位に立てる場面は少ないだろう。0-4にはならないと思うが、1-3とならないとは言い切れない。
その後にはヴァンダービルト、フロリダ州立大学、オーバーンが待ち受ける。いずれもタイドにとって厄介な相手となり得る。アラバマが2026年に8勝程度のチームになると考えるのは、決して荒唐無稽ではない。
