序盤は出足が遅く、終盤に力を発揮する――この言葉は2025年シーズンのアーチ・マニングを描写しているだけでなく、現時点でのテキサス大ロングホーンズのキャリアの決定的な勝利を物語っている。
全米1位にランク付けされたオハイオ州立大学との対決で、テキサスがハーフタイムに20-3でリードを許していたとき、葬送の賛美歌が鳴り響くかのように、千のキーボードが連打される音が聞こえるかのようだった。
過大評価だ。過度に持ち上げられた。そしてハイズマン賞獲得を目指したキャンペーンも、バッカイズ戦でのもう一つの乏しいパフォーマンスの後、ただの終わりだった。
昨年のオハイオ州立大戦でのマニングの苦戦が、彼についての見方を形作り、彼はそれを完全には払拭できなかった、というのは誇張ではない。
彼はパスで26 TDを挙げ、ランで10本を走り、総獲得ヤードは3,500ヤードを超えた。しかしコロンバスはマニングに大きく陰を落とし、彼はESPNの試合後インタビューで「昨年のあの試合の悪夢を見た」と語るほどだった。
大学時代に戻って、出席していない講義の最終試験があることに気づくあの夢、知っていますか？ それを現実世界で、しかも何百万人もの前で繰り広げられると想像してください。
もちろん、ハーフタイムに三つの得点差をつけられている状態になったのは、マニングだけの責任ではなかった。
先のドライブの最初のプレーでラリーク・ブラウンのファンブルが物々しい前兆を作った。
さらに状況は悪化。マニングがキャム・コールマンへ深いパスを放つと、コールマンは必死にキャッチしようとダイブしたが、ボールは跳ね上がってジェイレン・マクレインの待つ腕へ跳ね返ってしまった。
その後、10-0で劣勢を強いられた場面でも、マニングはブラインドサイドの圧力にも屈せずポケットの中で身を起こし、約40ヤードのほぼ完璧なロングボールを放ったが、受け手のライアン・ウィンゴの手には収まらずこぼれてしまった。
しかしテキサスが遅れたのがマニングだけの責任ではなく、逆転勝利もまた彼だけの責任ではなかった。ホリウッド・スマザーズは度胸あるランを見せ、エメット・モスリーは勝負所での活躍を体現した。
第4クォーターの序盤、ロングホーンズのエリアからの4th-and-6でのモスリーのキャッチは決定的だった。あの場面での不成功は別の結果を生むだけでなく、敗戦の可能性を大きく高めていた。
そしてロングホーンズの守備は後半3点しか許さず、オハイオ州立大からの思いがけない援護も一因だった。
後半の30分間、バッカイズはこれ以上保守的になることはなく、プレーコールをウィリアム・F.バックリーに任せるまでには至らなかっただろう。5回のシリーズのうち3回のパントと2回のFGの試投は、マニングたちが抜け出す道を大きく開いた。
「その瞬間が来たとき、分かっていた」とマニングは試合後の記者会見で語った。45ヤードのコナー・ホーキンスのFGを外した場面を指して。「今こそ我々の時だった」
勝敗の行方を決めるプレーの意味は、勝ち方にも負け方にも関わらず、緊迫した時間には一層増していく。
マニングのコメントは、試合後のオハイオ州立大のライアン・デイ監督の言葉と対照的で、この事実を際立たせている。
「今シーズンで最も重要な部分だ。第4クォーターを勝たなければならない。」と Day は試合後の記者会見で述べた。
第4クォーターの勝ち越しのすべてのプレーはテキサスから生まれ、マニングの貢献も多大だった。勝利を呼び込むドライブでは、モスリーとの2nd-7での19ヤードの連携が、最終的な先取点となるタッチダウンへとつながった。
試合を通じてマニングは決して完璧ではなかったが、テキサスが最も必要とした場面でのその一投は、まさに絵に描いたように完璧だった。
