テキサスのクオーターバック、アーチ・マンニングは、今後数週間でその話題性が急落する可能性がある。
今季を迎えるにあたり、マンニングはハイズマンの有力候補だった。彼は2027年のNFLドラフトで全体1位指名をも狙える有力候補でもあった。
11月がまだ訪れていないこの時点で、その両方の道はほぼ手の届かない領域のように見える。ロングホーンズは4勝2敗で全米13位のチームだ。しかし、オハイオ州立大との大逆転勝利以降、マンニングは冴えず、ベンチ入りの可能性について憶測が広がっている。
大学フットボールの情報筋ピート・ターメルによれば、テキサスは控えQBのKJ・レイシー・ジュニアに対して、ファーストチームの練習回数を増やす予定だ。今週末のオレミス戦でもマンニングが先発する予定だが、彼が苦戦すれば、テキサスのスティーブ・サーキシアンHCはベンチへ切り替える決断を迫られる段階に近づいているようだ。
テキサスがカレッジフットボールプレーオフを逃す場合、もしかするとサーキシアンはNFLへ移ることになるかもしれない。マンニングとともに過ごした3年間がうまくいかなかったことで、ロングホーンズと別れる可能性もある。
大学での苦戦を続けるマンニングは、来年もテキサスへ戻る根拠を強めている。彼が1巡指名確実視されない状況でNFLドラフトへ進むことに満足できるのだろうか。現時点では、彼は1位指名の有力候補になるよりもベンチ入りに近い状況のように聞こえる。
マンニングにとっての朗報は、NFLにはクオーターバックの問題があり、姓に伴う運動能力と血統に基づく潜在能力を組織が当然のように賭けるだろうという現実だ。
マンニングだけが今季苦戦しているQBではない。オレゴンのダンテ・ムーアは怪我を負い、彼のドラフト株もおそらく少し下がっている。
2027年のNFLドラフト組は、当初思われていたほど「層が厚い」わけではないかもしれない。オクラホマ州立のQBドリュー・メステーカーは急速に注目度を高めているが、それ以外には目立つ名前が少ない。複数のプロ球団が、ドラフトクラスの不作が続く中でQBを探し続けるため、需要が供給を上回る展開が生まれるだろう。
マンニングが挽回するまだ時間はある
このタレコミは、マンニングへの“最後の機会”としての警告のようにも聞こえる。
彼は笑えるほど悪くはなく、今季はパスの約64%を成功させ、総ヤード1,295、タッチダウン11、インターセプト5を記録している。しかしこれらの数字は、ハイズマン候補、トップドラフト指名候補、あるいは今冬12チームのカレッジフットボールプレーオフ出場へ導くほどの選手だとは言えない。
それでもマンニングにはこのスケジュールに残された対戦がいくつかある。今週末のオレミス戦で勝つことができれば、現在22位のミズーリ大学と18位のLSUがテキサスを待ち受ける。これらの試合で好成績を収め、勝利を挙げれば、ポストシーズンに向けたマンニングの物語は、再びシーズン後半で炎上したかのようなストーリーへと変わるだろう。
