クリーブランド・ブラウンズは木曜夜のNFLで最多の7連勝を誇り、今夜はその相手であるピッツバーグ・スティーラーズを迎える。スティーラーズは木曜日の第4の夜に行われた地区内のロード戦を9戦連続で勝てずにいる。
さあ、結果は予想通りだ。
このAFC Northの有力争い同士の対決で、いずれかが崩れるべきだというのは基本的に当然のことだ。そして、それがブラウンズである可能性が高いというのは驚くべき話ではない。
三週間を終えた時点で、五割を超えるチームの中でブラウンズは得失点差が最も悪く、マイナス17。スティーラーズはマイナス7とそれほど改善は見られないが、彼らはバランスの取れた創造的な攻撃を持ち、ついに機能しているようだ。
2試合でオフェンスはわずか13点しか挙げられていなかった後—すみません、スティーラーズファンの方々、TJ WattのインターセプトリターンTDはWeek 1で別カウントとして扱われるとしても—日曜にはシンシナティを相手にシューティングゲームの勝利を飾った。
30-27でスティーラーズを勝利へ導いた411ヤードの活躍をけん引したのは、ベテランQBのAaron Rodgersだった。彼は292ヤードのパスと3TDを記録してJoe Burrowを上回り、その名声は周知の通りだ。ただし、前週ニューハンプシャー戦では4回のサックを浴び、レイティングは60.5だった。
「彼は魔法使いだ」とクリーブランドのディフェンシブエンド、Jared Verseは語った。「彼は投げられる。エリートQBたちがこなすような全てのパスを彼は投げられる。彼の脚は以前ほどではないかもしれないが、腕は、私が君と議論しても、今までで一番いいと言える。」
「彼は全てを正確に決めてくる。窮屈な窓を狙い、深いパスを投げ、これをきっちり捉える。彼はそれをうまくこなしている。もし彼をそのままのQBとして後ろで座らせておけば、終日あなたを分割してしまうだろう。」
見たところ、Verseの発言はどの曜日にも当てはまるが、ロジャースは木曜日に特に効果的にプレーしてきた。彼のキャリア最後の「TNF」出演を控えた今、木曜日のパフォーマンスは特に光っている。ロジャースは20試合中13勝、46 TD、7INTを挙げている。
今夜の勝利は、木曜日のQB勝利数の史上最多記録を持つトム・ブレイディと並ぶことになる。
ロジャースは、シンシナティ戦でTDをキャッチしたDK MetcalfとRoman Wilsonを含むサポート陣に恵まれている。しかし、粘り強いランゲームも機会を作り出している。
ランニングバックのJaylen Warrenは総獲得176ヤードでキャリアハイを更新し、バックフィールドの相棒Rico Dowdle（つま先）が欠場する中、タッチ数が増えた。
「Jaylenは銃を構えたかのように猛火のように飛び出して、非常に楽しかった」とガードのMason McCormickは語った。「Jaylenのためにブロックするのは最高だ。」
ブラウンズのQB Deshaun Watsonは、この試合を「大きな全国ステージで我々の特徴を示す絶好の機会だ」と語った。
現時点で、クリーブランドの代名詞は粘り強さだ。開幕戦でジャクソンビルに大敗した後、ブラウンズはタンパベイとカロライナ戦で接戦を制し、合計7点差で勝利している。
Watsonは安定してプレーしており、1試合あたり200ヤード未満のパス平均でありながら、パス成功率68.3％で5TD、1 INTを記録している。
彼はJalen Ramsey（手首骨折）が出場微妙、Joey Porter Jr.（背中）はダラス・カウボーイズとのトレードで放出されたスティーラーズの故障だらけの二次陣に対峙することになる。もちろん、圧力をかけるのが得意なラインバッカーのAlex HighsmithとWattの脅威もあり、さらに際立つ指標がある。
ワトソンは3試合で18回のサックを浴びながら、スティーラーズ戦での勝利を手にしていない。
すべてが積み重なってスティーラーズの勝利となり、ブラウンズの最近の木曜の運に逆転が生まれ、ロジャースたちは短い週の後に訪れるミニ・バイへと喜んで向かうことになる。
「あの3時間はただ耐え抜く。そして終わりには報いがあると知っている」とロジャースは言った。「この金額が関係して、今やこれがゲームの一部だと思っている。週末がただ楽しみだ」と彼は続けた。
「やっぱり木曜のスワン songsには皮肉を少し温存しているのだろう。」
