イスラム・マハチェフは土曜日のUFC 330でイアン・マチャド・ガーリーを倒し、ウェルター級王座の防衛に成功するとともに、UFCでの連勝を17戦へと伸ばした。マハチェフは公式にアンダーソン・シルバを抜いてUFC史上最長の連勝記録を打ち立て、十年以上も維持されてきた記録を破った。
しかし、それだけで彼がMMA史上最高の戦闘家かという問いにはまだ答えが出ない。
イスラム・マハチェフのケース
マハチェフの経歴は、無視するにはほぼ不可能な域に達しつつある。
彼は2016年以降UFCで無敗を守り続け、ライト級王座を手にしてこれを4度防衛し、その後ウェルター級へ階級を上げてジャック・デラ・マダレナを破り、2つ目のUFC王座を獲得した。
UFC 330ではその王座をガーリーに対して防衛。今や彼はUFC史上最長の連勝記録を所持している。さらに、UFC史上ごく少数のファイターしか達成していないことを彼は成し遂げている――体重階級を跨いでも支配力を維持することだ。
ライト級での王座支配は、彼の卓越したレスリングとサブミッションの戦術を軸に築かれたが、170ポンド級へと階級を上げたことで、より大柄な対戦相手や異なる肉体的な挑戦に直面することを強いられた。そしてこれまで、彼はそのすべての試練を乗り越えてきた。
最新の勝利は派手さはなかったが、効果は十分だった。マハチェフは試合を支配し、ガーリーの最良の瞬間を耐え抜いて、フィラデルフィアをさらなる王座防衛とともに後に残した。それが、彼を反対論で論破しにくくさせる理由だ。彼は勝ち続けているのだ。
ハビブはどうか？
次に最も明白な比較がある。
ハビブ・ヌルマゴメドフは29-0の無敗のまま引退し、UFCのキャリア全体を敗北なしで終えた。コナー・マクレガー、ダスティン・ポイアー、ジャスティン・ゲイジを圧倒し、最後はライト級王者として幕を閉じた。
マハチェフはすでにカブイブのUFC連勝記録を超えたが、無敗の記録はまだ持っていない。
その差は永遠に重要となるだろう。カブイブの支持者は、誰も彼を攻略できなかったと主張できる。マハチェフの支持者は、イスラムがより長いUFCの旅を歩み、いまや二つの階級を制覇したと指摘できる。
二人の戦士は永遠に結びついているが、GOAT論はますます異なる方向へと向かっている。
しかしジョン・ジョーンズはどうか？
ここがGOAT論争が最も難しくなる地点だ。ジョン・ジョーンズには今でもおそらく誰よりも強力な論拠がある。
ジョーンズはライトヘビー級とヘビー級でUFC王座を獲得し、並外れた対戦相手の数を打ち倒し、長年にわたりスポーツのトップに座してきた。彼の戦績にはダニエル・コーミエ、アレクサンダー・グスタフソン、ラシャド・エヴァンス、リョートー・マチダなど、数多くの名選手が含まれる。
マハチェフは今やジョーンズをある重要な点で上回っている。連続してUFCで勝利を重ねているのだ。しかし、ジョーンズは王座の長期在位と、履歴に名を連ねるエリートの数という点でなお優位を保っている。
さらにジョーンズのキャリアを巡る論争がある。
彼の唯一のプロとしての敗北はマット・ハミルに対する反則負けで、オクタゴンの内側で相手に敗れたことは一度もない。これだけで彼を1位とみなすファンもいれば、ジョーンズのキャリアを取り巻く論争がGOAT論を複雑にすると考えるファンもいる。マハチェフにはジョーンズが持っていたはずの影を背負わずに自身の道を築く機会がある。
そしてジョルジュ・セント＝ピエール
ジョルジュ・セント＝ピエールの論点は別の性格を持つ。
GSPは単に支配的だっただけでなく、敗北を繰り返し挽回し、複数の世代にわたるエリートファイターを打ち破り、二階級制覇を成し遂げた。彼の26勝2敗のプロ戦績と王座の経歴は、MMA史上最高峰の一つとして今なお語られている。
彼は自分の意志で現役を退き、数年後に再び復帰してミドル級で二度目のUFC王座を獲得した。マハチェフはまだそのレベルの長寿を達成していない。
それが鍵となる言葉だ。まだ。
34歳のマハチェフには、さらなる王座防衛やエリート勝利を戦績に積み重ねる余地がまだある。
アンダーソン・シルバの記録は残るはずだった
おそらくマハチェフの業績の中で最も印象的な部分は、彼が越えた名前だ。
アンダーソン・シルバの16戦連勝の記録は、格闘技界でも極めて手の届きにくい記録のひとつとなった。シルバは長くミドル級王座を保持し、UFC史上最も記憶に残るパフォーマンスのいくつかを生み出した。
前蹴り、回転系の攻撃、サブミッション、KO—シルバはただ勝つだけでなく、時代を定義する瞬間を作り出していた。
マハチェフのスタイルは全く異なる。だからこそこの記録をさらに印象的にしているのだ。シルバの連勝は、複数世代のファイターの興亡を乗り越えてきた。
そしてマハチェフはそれを越えた。
では、イスラム・マハチェフはGOATなのか？
はい。
記録はすでに彼のものだ。二階級王座は彼のものだ。エリートの対戦相手に対する勝利もすでに揃っている。そして彼のキャリアは終わっていない。
それがこの議論の他者にとって最も怖い点だ。
マハチェフはGOATになるために、すべての記録保持者を打ち負かす必要はない。ほとんど誰よりもうまく勝つ、UFC史上のそのほとんど誰よりも勝つことを続けるだけでよいのだ。
もしさらに複数のウェルター級王座防衛を重ね、階級の次世代の挑戦者を打ち破り、170ポンドでさらに大きな勝利を手にすることができれば、その議論ははるかに否定しづらくなるだろう。
いつかはジョン・ジョーンズ対ジョルジュ・セント＝ピエール対アンダーソン・シルバという論争ではなくなるかもしれない。むしろこうなるかもしれない。
誰がより偉大だったのか――イスラム・マハチェフか、それ以前に前に出たすべての選手か？
UFC 330の後、その問いはおととしほど、馬鹿げたものには聞こえなくなっている。
