不祥事で影が薄くなっている大学フットボールのオフシーズンの中で、スポーツ界でも最も論争の少ない人物の一人が、興味深い物語の主役として注目を集めようとしている。
トップレベルの競技スポーツほど過酷な世界では、途中で敵を作らずに成功することは難しいという長年の考え方がある。しかし、カイル・ウィッティングハムはユタ大学を率いて20年間で177勝88敗、6度のトップ12入り、二つの異なるリーグでの3つのカンファレンス王座を達成するなど、他のヘッドコーチにはなかなか見られないほど一貫した成功を収めてきた。
勝利の数が増えるにつれて、大学フットボール界全体はもちろん、彼の所属する分野を越えた場でもウィッティングハムへの賛辞と敬意が高まっていった。先月、IndyCar のグラハム・ラーハルは取材陣に「このコーチに会いたい」と述べた。
ユタ大学でアシスタントとヘッドコーチの責任を合わせて31年にわたり形を変え続けてきた中で、ウィッティングハムについて最も賛否を分ける点とされたのは、彼がKISSというバンドを好むという嗜好だったのかもしれない。
このような経緯の末に、ミシガン大学でのウィッティングハムの採用は、最近このプログラムの汚名を清める安定した存在を求めていたウルヴァリンズのアスレチック部門の幹部にとって、容易な決断だったと言える。
12月の逮捕を契機にシェロン・ムーアが解雇されたことは、ミシガンを揺さぶった波乱の数年の中でも最も低い局面を象徴する出来事だった。2023年の全米王者の栄光は輝いたものの、それを取り巻くジム・ハーバー監督がNFLへ移る前に直面した多くの停職処分の汚点と、結局NCAAの10年間ショーコースペナルティが影を落としている。
しかし、ウィッティングハムの輝く評判が、アンアーバーへの着任を予想外にも興味深いものにする理由にはならない。コンプライアンスの舵取りは、カレッジフットボール史上いつの時代にも最も華やかな職務ではなく、コロナ禍後の規制緩和が進む現在にはなおさら古い発想にも映る。
それでも、青い血統のプログラムを率いて全米王座を狙える資源を持つミシガンを手にすることで、過去25年にわたりこの競技の最良クラスの指導者の一人として名を刻んできたウィッティングハムが、引退へと向かう道を“ふさわしい栄誉”とともに歩む可能性が高まる。
一部の識者は、2008年のユタ・ユーツをディビジョンIのフットボールで唯一無敗で終えたことで象徴的な全米王者と位置づけるが、真の全国タイトルという観点では、21世紀の最高峰の指導者の一人、場合によってはそれ以上の存在と呼べるだろう。
彼は、2008年のユタが会議所属の都合で得られなかった機会を掴むべく扉を一度叩いた。
しかし、2011年に Pac-12へ加入し、2014年にはカンファレンスの常連候補へと成長させたユタの道のりには、いつも何かがつまずく要因があった。
ある意味で、ユタの不運は、他ならぬ Pac-12 を象徴する典型的な姿として、4チーム・プレーオフ時代に色濃く現れていた。
2019年のユタは、この見方を最もよく体現しているチームだった。序盤の金曜の夜にUSCに敗れたのは一つの汚点だったが、それ以外のレギュラーシーズンはユタが圧倒的に支配しており、その敗戦は控えQBのマット・フィンクがマイケル・ピットマンへ驚くべき長距離ボムを決めたことによるものだった。
2019年のプレーオフ進出はおそらく達成していただろう——しかし Pac-12 チャンピオンシップでオレゴンに対し20点差から追い上げた後、CJ Verdell が二本の長いランを連続で決め、ユータが今季相手ラッシュの許容許容量を超える21ヤード分を超過する結果となった。
プレーオフが12チームへ拡大され、そしてこの時代の最良カンファレンスの旗艦プログラムとして位置づけられてきたミシガンを背景に見ると、近年ユタを苦しめた落とし穴は、ウィッティングハムがミシガンで直面する際にそれほど大きな懸念にはならないだろう。
さらに、ウィッティングハムは Mountain West、Pac-12、そして昨年の Big 12 においても、リクルーティング格付けがそれほど高くなくても戦力を最大化する持続的な contenders へとユタを育て上げた。ユタの高度な育成は、スター評価が必ずしも高い選手層ばかりではない中でロスターを最大限に引き出した。
ミシガンでのブルーチップな人材、特に話題のQB ブライス・アンダーウッドを引き継ぎ、それをユタ時代にウィットニングハムのスタッフが示した効率性と組み合わせれば、ウルヴァリンズはトップHeavyなビッグテンの中で直ちに挑戦者として名乗りを上げる可能性がある。特にアンダーウッドとオフェンシブコーディネーターのジェイソン・ベックの組み合わせは、ビッグテンの情勢を左右する転機となり得る。
ソルトレイクシティのユタとは異なるカラーのユニフォームでベンチに立つウィッティングハムの姿を見るには、最初は多少の調整が必要だろう。しかし、ミシガンが数週間の実戦経験を積めば、ウルヴァリンズはソルトレイクシティで彼がこの数十年体現してきた高水準の勝利と敬意あるスタイルを、すぐに再現することになるだろう。
