カワイ・レナードとトロント・ラプターズは再び手を組み、クリッパーズがレナードを手放す形のトレードの結果、ラプターズはブランドン・イングラム、グレディー・ディック、ファーストラウンド・ピックを二つ、ピックスワップを一回、そしてセカンドラウンド・ピックを二つ獲得することになった。
これはラプターズにとって、まさに絶好の勝ち筋のトレードだと感じられる。わずか一シーズンだけトロントに在籍したにもかかわらず、レナードはこのフランチャイズ史上で最も重要な選手になる可能性がある。彼の2019年ファイナルでの衝撃的な活躍はラプターズのファンに永遠に称えられるだろうし、健康を保てれば歴史を繰り返す機会もある。
今シーズン、トロントはプレーオフの一回戦でクリーブランドを追い詰めた。このシリーズの終わりには、二つのことが非常にはっきりと分かった。ラプターズにはスコッティ・バーンズと組んで機能する二次的な得点源がどうしても必要で、さらに床を広くできるプレーヤーが必要だった。幸いにも、カワイは健康であればその両方をこなせる。
2022年に新人王を獲得して以降、スコッティ・バーンズの評価は静まり返っていた。彼はただの選手の一人として見なされていたが、東部カンファレンスのプレーオフ初戦でクリーブランドをほぼ単独で七戦へと導いたことで、その評価は覆ることになったと私は考える。もし負傷して非効率だったイングラムを代わりに起用できるオールスター級の別の選手がいたなら、キャブスは容易に対処できたはずだ。
Knicksはこの昨シーズン、東部をある程度楽に攻略したものの、カンファレンスは依然として大きく開かれていると私は感じている。ラプターズはイングラムを手放すことで、現代のNBAで私があまり好きではないタイプの選手を手放しても、これまで見てきた中で最も優れたフォワードの一人を手に入れることに成功した。
ただし、前述したとおり、カワイについて語るうえで怪我の懸念を避けることはできない。2016-17年以来、1シーズン70試合以上を戦っていないが、昨年の後半は比較的健康だった。プレーオフが訪れる際に健康を維持できれば、全NBAで最高の二ウェイの組み合わせになるだろう、バーンズとレナードという二人の共演で。
多くの怪我にもかかわらず、この昨年は彼のキャリアの中でも最も優れたオフェンスシーズンのひとつだったかもしれない。平均27.9得点、ほぼ50/40/90の分布（50.5/38.7/89.2）。ラプターズが床を広げるシューティングを少なくとも1人追加できれば、このチームは今年すぐに本格的な優勝候補となるだろう。レナードがレギュラーシーズンを無傷で終えることができれば、東部の首位候補としてラプターズを挙げる可能性も十分にある。
