連続して78年目も、クリーブランドで野球の季節が終わり、再びこの街は手に入れにくい世界シリーズの栄冠を手にすることができなかった。ガーディアンズを悩ませてきた問題は、この10年の大半と同じものだ。打者陣は10月に楽しい瞬間を幾つか作ったが、全体としては物足りなく、投手陣は時に力強さを見せたものの、深さの不足で終盤には力を失った。
この十年のどの時点を切り取っても、同じ総括が成り立つだろう。しかし将来のクリーブランドは状況を変えられるのだろうか。まず、選手たちがストライキを起こさず、新しいCBAが選手側と球団側の双方にとって比較的合意しやすい世界を想像してみよう。それは楽観的すぎるかもしれない。両サイドの距離は遠いままだが、合意後に新しいCBAがもたらす大きな変化を予測することは不可能だ。
今年、ガーディアンズは多くのファンが切望していたことを実行した。期限に向けていくつかの賭けをし、真剣な動きを見せた。これらの動きのいずれのトレードも大谷翔平やPete Crow-Armstrong の獲得にはつながらなかったが、それぞれが10月に少なくとも一つの大きな瞬間を生み出した。
ここからの問いは、これらの選手の誰が来季もクリーブランドに戻ってくるのだろうか。
まずは簡単なところから見ていこう。パトリック・ベイリーは2030年まで契約があり、今後何年にもわたってクリーブランドの捕手としてチームを支えることになる。フォスター・グリフィンはトレードされる前に1億ドルの延長を望んでいたが、球界で最も安い球団からそんな額の契約を引き出せるとは思えない。
そこから先は難しくなる。ネイサンニエル・ローを維持することは予算面での優れた動きになるだろうし、少なくともラルフィー・ベラスケスがメジャー入りするまではそうした方針で良いかもしれない。対して、ジョー・アデルはクリーブランドの組織の中で非常に数少ない有能な右打者の一人だ。彼を2027年もクリーブランドにとどめておくことは、ファンを喜ばせるための容易で安価な作戦のように感じられる。
ただし、それだけでクリーブランドを満足させることはできない。ホセ・ラミレスはこれまでのキャリアを通じて市場価値を下回る複数の契約を受け入れてフロントオフィスを救ってくれたが、今こそ周囲に有能な戦力を揃えて彼に報いる時だ。
クリーブランドには、本物の打撃力と先発の柱となる投手の両方を補強する必要がある。難しさはあるが、2027年を同じ陣容で迎えて大きな抜本的変化を期待することはできない。シアトルは非常に価値のあるトレード相手のように感じられる。彼らには先発投手が豊富で、ローガン・ギルバートを巡る大型トレードで現金化できる可能性がある。
オフェンスがより大きな問題であり、フリーエージェントの獲得が状況の改善に大きく寄与する可能性はあるが、クリーブランド全体の組織にはコーチングの抜本的改革が必要だ。現打撃コーチのグラント・フィンクを置き換える必要があり、その任命は組織外から来るべきだ。内部昇進が明らかに機能していない。多くの選手がクリーブランドを離れるとすぐに打撃を取り戻してしまうのだ。
今年のワールドシリーズ出場チームを見てみよう。リッチー・パロシオス、ヤンディ・ディアス、ジェイク・バウアーズは、クリーブランドを離れた後にそれぞれ自身の最高の姿を見つけた。ガーディアンズにはエンジェル・ゲナオ、コーパー・イングル、ジェイソン・チュリオ、そして前述のベラスケスといった打撃の補強選手がいる。才能あるこの世代の有望株たちを、適切なサポートがなくして失敗させてはならない。
2027年のプレーオフが2026年のようにクリーブランドに優しく展開する可能性は低い。したがって大規模な変革が必要だ。フロントオフィスはこのロースターを改善するための資本を提供できるのだろうか。残念ながら、それを2017年以来実行しておらず、10年後にようやく本腰を入れる姿を見るのは驚きだろう。
