パッカーズにはまだ遅すぎることはない。しかし11月以降も意味を持ち続けたいのなら、マット・ラフルールHCにとって覚醒を促す警鐘が有効かもしれない。
グリーンベイは木曜日に5回目のホームゲームをプライムタイムで戦い、NFLはさらにもう1試合をその舞台に設定した。残念なことにパッカーズはヴァイキングス戦で後半リードを守れず、先週はニュージャージー州のジェッツとの試合を延長戦の末に20-17で辛くも制しただけだった。
ここにファルコンズが立ちはだかる。未勝利の彼らは、11月16日以来ライブのスナップを取っていないQBに攻撃を託している。
マイケル・ペニックスJr.が、パッカーズが得るものの多い木曜夜のランボー・フィールドで先頭に立つ。ライオンズはターフの上の“グレイテスト・ショー”のようなオフェンス、そして2025年のカウボーイズのようなディフェンスの形を見せる可能性がある。ベアーズは開幕戦で59得点の新記録を樹立したかと思えば、先週はヴァイキングス相手にわずか3点しか奪えず敗れた。
北部地区はパッカーズを追い抜くことなく、彼らがペースを保てるかどうかが注目される。
アトランタは才能とプレーメーカーの観点から見て、決して“楽な一戦”とは言えない。ワイドレシーバーのドレイク・ロンドンとランニングバックのビジャン・ロビンソンの二人がパッカーズに大きな課題を突きつけている。ロビンソンはすでにオールプロ級の形で走り出している。
パッカーズはトップ選手の二人、ランニングバックのジョシュ・ジェイコブスとパスラッシャーのミカ・パーソンズを欠きながら前進している。ジェイコブスは家庭内の事件でノー・コンテストを認めたとしてコミッショナー免除リストに載っており、復帰時期は不明だ。報道によれば4～6試合を欠く可能性があるが、リーグ側は公式の判断をまだ示していない。
ACL断裂からの復帰を目指すパーソンズ
復帰した際、健康であればパーソンズはパッカーズのディフェンスをすぐさま再びエリート級へと引き戻す。SEC圏外のファンには馴染みが薄いかもしれないエッジ=エジャリン・クーパーだが、テキサスA&Mやウィスコンシン出身の彼は、ジョナサン・ギャノンのディフェンスで特別な生産性を発揮するペースにある。彼はすでに複数のサック、5つのタックル・フォー・ロス、そして15を超えるタックルを記録しており、過去27年間パッカーズのディフェンダーが成し遂げていない数字を叩き出している。
そしてルーカス・ヴァン・ネス――NFLのプレッシャー率で6位――がその存在感を増している。アーロン・ロジャースと Jets からパッカーズが獲得したこの1巡目指名選手は、遅咲きのタイプかもしれないが、グリーンベイは日に日に賢くなっている。ダニ・デニス-サットンはパーソンズの代役として貢献し、彼も圧力の創出でさらに優れた働きを見せており、NFLでの新星として29.2％で第4位だ。
とはいえ木曜の夜の敗北は、ラフルール監督とGMブライアン・グーテクンストを“圧力鍋”に放り込むことになる。
彼らにはベイカー・メイフィールドとバックスの対策を10日間準備する余裕があり、その後にはベアーズとのホーム戦が待っている。しかし1勝2敗のスタートは、何週間も、ひょっとすると何か月も上り坂を強いられることになる。パッカーズはすでにミネソタに地区優位の先手を与えてしまっている。ダラス・カウボーイズとデトロイト・ライオンズが次の予定で、短い週の訪問とランボー・フィールドでのプライムタイムゲームが10月29日にパンサーズ相手に控えている。
しかし秋分の日は“必勝”トークには早すぎるのではないか。
それとも、そうなのか。
