UFCは何か特別なものへと向かっているかのように感じられた。
そして土曜日の夜、UFC 329で彼らの最大のスーパースターが期待を裏切ってしまった。
ワシントンD.C.のホワイトハウス南庭で開催された物議を醸しつつも比較的成功したUFC Freedom 250イベントの余波を受け、ダナ・ホワイトらはコナー・マクレガーを再びオクタゴンへ迎え、マックス・ホロウェイとのメインイベントを用意していた。
UFC Freedom 250はスーパーボウル級の視聴者数の期待には及ばず、ホワイトハウスでの野外ファイトカードを実現するための莫大なインフラ費用によりかなりの資金を失った。しかし、イベントは話題に値する興奮と卓越した演出で期待に応えた。
当日の勢いは当初、UFC 329にも受け継がれるかのように見えた。マクレガー対ホロウェイの記者会見は成功を収め、多くの話題を生み出した。五年間オクタゴンへ歩み出ていなかったにもかかわらず、マクレガーが今なおその競技界で最大の名であることを我々は学んだ。
UFC 329は大きな開幕を迎えた。プレリムでは元NFL選手で大学レスラーのゲーブル・スティーブソンが大勝を収めた。キング・グリーン対テランス・マッキニーは第1ラウンド終了間際に物議を醸すファイナルを迎えたが、いずれも今後の星となる二人の名を示した。ブランドン・ロイバルは一本勝ちを収め、マリオ・バウティスタはコリー・サンドハーゲンに対して楽しい判定勝ちを手にした。
コ・メインイベントはやがてその夜の真の話題となる。パディ・ピンプルットがベノワ・サン＝デニを試合開始後すぐの最初の1分で一本勝ちした。パディ・ザ・バディはUFCで最も急成長しているスーパースターの一人になりつつある。
しかしその勢いは、マクレガーがオクタゴンへ足を踏み入れた直後にあっという間に消え去った。37歳の彼はリングに入るときに靴が脱げそうになるようなつまずきを見せ、それが敗戦後にソーシャルメディアの追跡者たちによって詳しく検証された。
オクタゴンの中で、マクレガーはわずか5秒足らずしか持たなかった。飛翔する回転キックはホロウェイを大きく外し、マクレガーは右脚を不自然に着地しておそらく ACLを断裂した。試合は69秒で終了し、マクレガーがひどく腫れた膝で立つことができなくなったことが明らかになると、ホロウェイがTKO勝ちと宣告された。
試合前に怪我をしていたのか？あの無謀な飛び回る回り蹴りで本当に膝を断裂させたのか？なぜそんな技を放ったのか。特にオクタゴンへ入る直前に彼が100パーセントの状態でなかったとしたら？
マクレガーは試合前のトレーニング着のまま、T-Mobileアリーナを膝を引きずる足取りで出て行った。記者団の質問には明確には答えなかった。
彼はソーシャルメディア上で、試合前には健康だったと主張したが、その真偽についてはファンが推測を余儀なくされるだろう。
一時の間、UFCにスーパースターが不足しているという議論は過大評価のように感じられた。ショーン・オマリーとジャスティン・ゲイジはホワイトハウスで大きな勝利を収めたファンのお気に入りだ。ピンプルットもその領域へ足を踏み入れつつあり、特にサン＝デニに対して初回一本勝ちを決めたことが大きい。
マクレガーには、強い言葉でUFCを再び世間の注目の的にする機会があった。代わりに、彼は契約上1試合だけを残しており、これまでで最も曖昧で不透明な未来を抱えることとなった。
