Salahdine ParnasseのUFCデビューを前に、MMAメディア界の多くが指摘しているように、現代のUFCにおいて初戦のオクタゴン戦をいきなりメインイベントとして迎える機会は非常に稀です。
現代のUFCは、最高のファイターが最高のファイターと戦う場所であり、機会の場として自らを常に宣伝してきました。UFC外から参入した者は、その実力をじっくりと積み上げていかなければなりません。何を成し遂げても無意味というわけではありませんが、すぐにFight Nightのメインイベントを務めたり、王座戦に絡んだりすることは簡単にはいきません。
初戦のオクタゴンでUFCイベントのヘッドラインを任された選手として名を連ねたのは、ロンダ・ラウジー、アリスター・オーバーリン、ジャスティン・ゲイジーなどです。彼らには幸運が訪れました。ジョー・ソトは一日通知のタイトル戦の機会を得ました。一方でカイ・アサクラは、自身の機会がうまくいかなかった後のリカバリーを図ろうとしています。
そこへパルナスへ話は移ります。パルナスは欧州で強固な戦績を築き、KSWにおいてフェザー級とライト級の王者となりました。また、そのプロモーションでウェルター級の王座を獲得しようとする挑戦は、残念ながら実現しませんでした。
アメリカのファンもパルナスに全く馴染みがないわけではなく、彼は昨年の5月、MVP MMAのカードで米国デビューを果たし、ケネス・クロスを比較的容易にノックアウトしました。しかしUFCは、それらはすべてマイナーリーグに過ぎず、彼らのオクタゴンこそ選手の真の試練だと語ります。そしてこのような状況では、UFCのマッチメーカーは手加減をしません。
パルナスの実力を測るべく、彼はダン・フッカーという経験豊富で厳しい戦いを演じる可能性のある相手に投げ込まれました。フッカーはアルマン・ツァルユニャンやベノワ・サン＝デニスに敗れた後の門番的役割を担うことになっていましたが、フッカーは簡単な相手ではありません。彼はUFCパリに臨み、まだ有力な155ポンド級の挑戦者であることを示そうとしました。
二人ともUFCパリのメインイベントで全力を出し、激闘を繰り広げる理由を持っていましたが、勝利の手には一人だけが輝きました。
そしてパルナスは期待に応えたと見て間違いない。
二人はやり取りに入る前に、少し様子を伺う展開を見せました。序盤から、これは何らかのハイライトを生む展開になるとすぐに分かりました。
パルナスが致命的な一撃を放つのに時間はかかりませんでした。肝臓を狙うキックが命中し、フッカーは明らかにダメージを受けてフェンス沿いへと退きます。パルナスは追撃を続け、プレッシャーをかけ続け—高いキック、右のパンチ、左のパンチ、連続の打撃へと繋ぎます。そしてパリの観客が一斉に大声を上げ、フッカーはマットへ崩れ落ちました。
パルナスは、これは始まりに過ぎないと示唆したように見えました。彼自身のため、そして築いてきた勢いのすべてのために、彼の言葉を信じたいところです。彼はUFCライト級王座を狙っています。これは興味深い比較を呼び起こします。
パルナスについて考えると、ゲイジーと彼にはUFCデビューの点でいくつかの共通点があります。二人とも異なる組織でチャンピオンだったこと。双方とも、まだUFCと契約していなかった“現代の偉大な選手”とみなされていたこと。初めてのUFC戦でメインイベントを務め、危険なライト級のベテラン相手に見せ場を作ったこと。そして、どちらもハイライトとなるフィニッシュを見せたことです。
それがパルナスがUFCライト級王者になることを保証するのでしょうか。それは違います。ゲイジー対パルナスを確実に見ることができるかというと、それもまた違います。しかし、それを考えるのは面白い比較です。
そして、マイケル・ジョンソン戦以来ほぼ10年にわたるゲイジーのキャリアのさまざまな瞬間を思い返すと、パルナスが賢く手を打てば何が待ち受けるのか、想像してみてください。
