UFCは長年にわたり、総合格闘技界で最も名高いスターを何人も育ててきましたが、彼らの間で近頃、居心地の悪い問いが広がりつつあります。つまり、 promotion がこれほどの利益を生み出しているのなら、選手たちは自分たちの取り分をもっと多く受け取るべきではないのかということです。
ショーン・ストリックランドは、おそらくこれまでで最も分かりやすい例かもしれません。ミドル級の王者は公に自分の報酬に疑問を投げかけ、UFCを離脱すると脅し、契約を解消した後に契約を離れてジョーク・ポールと戦うという考えさえも浮かべています。世界最高峰のファイターを揃えるこのプロモーションにあって、金銭の理由で王者を失うのはかなりまずい見せ場になるでしょう。
ストリックランドの不満は、MMAでよくある問題に根ざしています。選手が自分の価値だと信じる額と、UFC が支払おうとする額とのギャップです。しかし、議論には新たなひねりが加わっており、それは別のプロモーションがより大きなMMA契約を提示するという話題とは無関係です。ボクシングです。
10月、ストリックランドは、コナー・マクレガーがマックス・ホローウェイとの短い戦いで得たとされる3000万ドルという報酬を巡って批判しました。UFCが自らの王者に対してその金額の一部を支払う意志を示していないと主張したのです。また、UFC の親会社であるTKO が支援するボクシング事業「ザファ・ボクシング」がコナー・ベンに対して1500万ドルの契約を提示したとの報道も指摘しました。
ストリックランドの反応は率直でした。彼はUFCの契約を全うするまで、ライトヘビー級へ階級を上げて戦い、その後ポールとの対戦を追求することを検討していると述べたのです。わずか1日後には、それをさらに強調し、報酬の状況が解決されるまで戦うことも、別の契約を結ぶこともしないと語りました。これは、交渉に不満を抱く通常の選手の声を超えるものでした。
ストリックランドは現在185ポンド級の王者であり、世界最大のMMAプロモーションにとどまる意味があるのかを公に問い直しています。
そして彼だけが金銭の問題に着目しているわけではありません。
ザファ・ボクシングの問題
ベンが1試合で報じられた1500万ドルの契約を結んだとの報道が浮上したとき、UFCのファイターたちはそのニュースに気づきました。ショーン・オマリー、マックス・ホローウェイ、イスラエル・アデサニヤが、この高額の報酬の報道に反応しており、オマリーは自分自身がそんな金額を得たことはないと公然と認めました。
この状況はTKOにとって難しい局面です。同じ企業の傘下にはUFCとザファ・ボクシングが現在も存在しますが、それぞれの事業で選手に提供される財政的機会は大きく異なるように見えます。ボクサーは巨大な個別の戦闘契約を交渉できる一方で、長年の在籍・タイトル獲得・認知度を持つMMAの王者は、別のモデルの下で交渉された契約に縛られていることが多いのです。
もちろん、ボクシングとMMAは同一のビジネスではありません。報じられた契約は手取りの保証額と同じではなく、ひとつの著名なボクシング契約が全てのボクサーの収益を意味するわけではありません。しかし、ファイターはヘッドラインの数字を理解するのに会計学の学位を必要としません。もしボクサーが1試合で1500万ドルを稼げると報じられるなら、自分たちの王座戦がなぜもっと高額ではないのかと不思議に思うでしょう。
皮肉なことに、ザファ・ボクシングはUFC の報酬問題の議論を扱いづらくする可能性があります。TKO がボクシングに投資していることは、選手たちに自社のビジネス内で非常に目立つ比較対象を提供する一方、外部の企業を探す必要をなくしてしまうのです。必ずしも「すべてのUFCのファイターがボクサー並みの報酬を得るべきだ」という意味ではなく、「格闘技界のどこかには同様のお金が存在するのだから、選手たちはそれに手を伸ばせるべきだ」というメッセージなのです。
また、UFCはクロスオーバー戦については歴史的に別の立場を取ってきました。ダナ・ホワイトは、ペイデイを生み出すだけの試合を組むよりも、最高のファイター同士が戦うことを望むと主張してきました。しかし、ストリックランドは正確にはそうした機会を真っ向から検討しており、ジェイク・ポールは彼が自由になれば一緒に仕事をする可能性を歓迎しています。
もしファイターが、UFCが自分の金銭的期待値を満たさないと信じるなら、魅力的なクロスオーバー戦は、端役的なショーのように見えるよりも、正統な代替手段として現実味を帯びてくるでしょう。
UFCは本当にスターを失うのだろうか？
UFCが数名の王者の契約不満だけで崩壊することはありません。UFCには総合格闘技界で最も深い戦力があり、スポーツ界で最大の舞台を持ち、他のプロモーションが容易には再現できない王者としての機会を提供する能力もあります。多くのファイターは、より良いオファーが来ても現役の契約を簡単に放棄できるわけではありません。
しかし、より重要な問題は、UFCが最大級の名を持つ選手たちに対する影響力を失うリスクを抱えているかどうかです。
ストリックランドの状況は特に興味深いものです。彼は、ただの年老いた元王者が最後の大金を狙っているわけではなく、現在の185ポンド級王者として世界最大のMMAプロモーションに留まる価値があるのかを公然と問うているのです。王者が残留の意思を示しつつ離脱をほのめかす状況は、 rosterの下位層からの単なる不満として扱いづらくします。
マイケル“ヴェノム”ペイジのMisfits Boxingへの最近の移籍は、選手たちがUFCの外での選択肢を模索する別の事例を提供しています。彼は同団体で5勝1敗の戦績を挙げ、二つの階級でランキング入りしていましたが、UFCは彼との再契約を選びませんでした。彼はその後、ボクシングにおける創造的な自由を得られると語っており、離脱の魅力が必ずしも報酬の大小だけにあるわけではないことを示しています。
ペイジはストリックランドと同じ立場にはなく、彼の離脱が直接的な契約反乱だったわけではありません。しかし、それは広範な現実—ファイターたちが10年前よりも自分のブランドを構築し、UFCの外で機会を追求する方法を多様化させている、という現実を浮き彫りにしています。ボクシング、インフルエンサー系プロモーション、その他の格闘技系事業は、それぞれ異なる形の露出、創造的統制、収益の可能性を提供することができます。
名声の高い選手にはもう一つの利点があります。それは、観客を連れてくる力を持つということです。UFCを離れることで必ずしもそのスポーツ全体のファン層を引き連れていくわけではありませんが、少なくとも注目を集め、他のプロモーションのイベントを成立させるだけの視聴者を連れてくることがあります。だからこそ、ストリックランドのような選手がポールと対戦するために跨る可能性は、ただの別の雇用先を探す候補者の移動よりも注目度が高くなるのです。
一方で、UFCが心配すべき度合いには限界もあります。過去にも公然とした給与問題を乗り越えてきましたし、選手たちは不満を表明した後も交渉の場に戻ることが多いのです。ストリックランドの脅しは彼が去ることを証明するものではなく、UFCのスターが大量に脱退するという証拠も現時点ではありません。UFCは依然として価値ある舞台を握っており、競合の機会はいつも同じ程度の露出やスポーツ的信頼性を伴うとは限りません。
ただし、プロモーションは見栄えを無視できません。王者たちが報じられた1500万ドルのボクシング契約を見て自分の報酬を疑問視するなら、この議論は一人のファイターの契約を超えた規模の話題へと発展します。そして、UFCの親会社自体がボクサーたちに巨額を支払っている事実がある以上、話題をうまく分けて整理するのは難しくなります。
UFCが明日、最大のスターを失う可能性は必ずしも高くありません。ストリックランドが合意に達するかもしれませんし、オマリーとホローウェイが現状を維持する可能性もありますし、次世代の挑戦者たちは同じベルトを追い続けるでしょう。しかし、選手たちが公然と代替案を議論している事実は、注意すべき警告として価値があります。
