ジェフ・ケントの野球殿堂入りは、コーパータウンで最も過小評価されているポジションの一つを代表する選手たちに力を与えることになるだろう。
セカンドベースマンがケントを挙げて自分の壁を越えた選手として指し示せるようになるには、まだ時間がかかるかもしれない。
ケントは来週の日曜、野球の不朽の栄誉へと導く23人目のセカンドベースマンとなり、Hall of Fameから約1マイル離れたClark Sports Centerの舞台で、センターを守る外野手カルロス・ベルトランとアンドリュウ・ジョーンズと共演する。
ケントは昨年12月に選出され、現代野球時代委員会からの16票中14票を得て選ばれた。1か月後には、二塁の盟友チェイス・ウトリーが、投票の59.1パーセントを獲得して、ベルトランとジョーンズの後に続く3番目の支持を得る形で、早期の殿堂入りへと道を切り開いた。殿堂入りには、投票用紙の票の75パーセントを獲得する必要がある。
しかしウトリーは、すでに投票用紙上で2年間の投票でそれぞれ28.8パーセントと39.8パーセントを積み上げることで、将来の殿堂入り候補としての地位を確立している。ウトリーが扉を叩いた後、次に名乗りを上げるのは誰なのだろうか。
「長い年月をかけて、優れた選手たちをみてきても、彼らが殿堂入りできない理由は、おそらく彼らの打撃成績全体が、すでに殿堂入りしている偉大な選手たちと比べて見劣りしているからだと思う」と、ケントは金曜の午後、記者団との Zoom 通話で語った。「私のいくつかの数字さえ、そこにいる偉大な選手たちには及ばないことがある。」
セカンドベースマンとしての351本の本塁打は歴代最多だが、二塁手としての殿堂入り候補の中で彼は2,461本のヒットで11位、打率は.290で12位、Baseball-Reference のWARは55.4で19位に位置している。
これらの指標から見れば、ケントの殿堂入りによって最も恩恵を受ける可能性が高い選手は、同じ時代の候補者であるボビー・グリッチ、ウィリー・ランドルフ、ルー・ウィタカーの3名であり、いずれもケントが1992年に大リーグデビューを果たした時点で現役を終えるか、終わりに近づいていた選手たちだった。
ケントはグリッチ、ランドルフ、ウィタカーよりヒット数と打率の点で上回っているものの、後者の三名はいずれもWARが65.9から75.1の範囲で終わっている。
しかし現代野球時代の票は、特にグリッチ、ランドルフ、ウィタカーのように、キャリアの大半を1980年前後に築いた選手（モダン・ベースボール時代）と、それ以降に活躍した選手（現代時代）のどちらにも該当する可能性がある選手が混在し、非常に混戦になりがちだ。彼らの対抗馬にはドワイト・エヴァンス、キース・ヘルナンデス、グレイグ・ネトルズ、ルイス・ティアント、トミー・ジョン、デビッド・コーン…そしておそらくピート・ローズも含まれており、これについては別の機会に詳しく触れるべき難題だ。
グリッチ、ランドルフ、ウィタカーは、WARが殿堂の指標として受け入れられる以前の作家の ballot では一度きりの挑戦で終わってしまった。一方でケントは作家の ballot でも議論の中心として残り、2023年の最後の資格年には得票46.5％まで伸ばすことに成功した。
そして彼はPED汚名を背負ったバリー・ボンズ、ロジャー・クレメンス、ゲイリー・シェフィールドと同じ年に現代時代の ballot に進出した。彼らはいずれもこの文章を読んでいる人と同程度の確率でしか選出される見込みがないだろう。
PED汚名の話題として、ペドロイアはPEDで二度摘発される前には3,000本安打と打率.300を達成するペースだったが、それが現実化する前に逮捕され、2028年には一度での票しか得られないだろう。その時にはウトリーがピーク時の実力で選出される初の二塁手として殿堂入りしている可能性が高い。ウトリーのWARは64.6だがヒットは1,885本で、コーパータウンの選手の中では8番目にヒットが少ない記録となる。
現役の二塁手の中では、ホセ・アルトゥーベが打率.303、2,455本のヒット、WAR53.4といった数値で選出の可能性を持つが、彼は2017年のサイン盗みスキャンダルに関する影響を越えなければならない。しかしベルトランの選出は、スキームへの関与で処罰されたアストロズの唯一の選手であり、アルトゥーベにとっても良い前例となるだろう。アルトゥーベは2029年まで契約があり、2030年代半ば以前に票に現れることは難しいだろう。
アルトゥーベの前後には大きな差があるかもしれない。ニューヨーク・メッツの二塁手マーカス・セミエンはWAR48.8に、1,675本のヒット、262本塁打、ゴールドグラブ2つを加えるが、35歳という年齢で衰えが顕著である。一方、アリゾナ・ダイヤモンドバックスのケテル・マルテは32歳でWAR37.2、2030年まで契約しているが、彼のピークはまだクーパータウン論争を大きく動かしていない。
ボストン・レッドソックスで2006年から2019年までプレーしたダスティン・ペドロイアは、WAR51.8、打率.299、1,805本のヒットを積み上げた。彼は2025年に候補名簿に加わり、昨年は投票の20.7％を獲得した——これはグリッチ、ランドルフ、ウィタカーの候補よりもはるかに厳密に検討されることを示す一方で、ケントの前任者と後任者がコーパータウンへ到達するまでには、ここから先もまだ長い道のりがあることを改めて思い知らされる。
