昨年、アメリカ合衆国のドナルド・トランプ大統領がホワイトハウスでのUFCイベントのアイデアを初めて示唆したとき、多くの人はそれを狂った話だと考えた。しかし長年大統領の友人でもあるUFCのCEO兼会長ダナ・ホワイトはこの機会に飛びついた。ホワイトは野心的なプロジェクトや挑戦を引き受けるタイプの人物であり、今回も例外ではなかった。
ホワイトとUFCにとって、ほぼすべてが報われたようだった。UFC Freedom 250は歴史に残る一戦となり、単に国の首都で開催されたUFCカードというだけでなく、民主主義の象徴とされるかもしれない場所での開催だったこと、そして輝かしいフィニッシュの数においてもそうだった。33年ぶりとなる777回のUFCイベント中、全試合がKO/TKOで決着した。
このカードには多くのスター選手と暫定王座戦も含まれていたが、MVPを最も確実に挙げられる選手はジャスティン・ガエチ以外にいないだろう。未統一ライト級王座を手にするための3度目の挑戦、敗れれば引退の可能性もある状況で臨んだ彼は、その偉業を成し遂げた。
しかも信じ難いほどの高い難易度の中での勝利だった。ガエチは無敗の現ライト級王者イリヤ・トプリアに挑むこととなった。トプリアは元フェザー級王者でもあり、現在の総合格闘技界で史上最高の選手の一人として論じられる地位にまで上り詰めていた。フェザー級王座を獲得したアレクサンダー・ヴォルカンコフスキーをノックアウトし、マックス・ホロウェイをノックアウトした（誰も成し遂げたことがなかった）、そしてライト級王座を奪取したチャールズ・オリベイラをノックアウトして王座を手にした。
オッズはトップリアの期待と成長し続けるスター力を反映していた。ガエチは試合前、ブックメーカーのオッズで6対1の大穴と見なされていた。しかしアメリカ人は下克上の物語を愛する。赤・白・青の血を胸に抱くUFCファイターであるガエチは、その挑戦を受けた。
ダナ・ホワイトにとって、このカードは究極の賭けだった。
そしてその賭けは信じられないほど報われた。
トップリアには堅実なグラウンドゲームがあり、ガエチは全米規模のレスリングの背景を持つ。とはいえこの試合では二人が互いに多くの打撃を交わす展開が予想されていた。トップリアはKOパワーで知られ、ガエチはUFC在籍中、常にレスリングを諦めて立ち技の打ち合いを選んできた。そして、それがまさに試合の初めから展開された。
両者とも序盤から互いに有効打を浴びせ合った。トップリアは力強い右のパンチを連打したが、ガエチはジャブを軸にコンスタントにヒットを積み重ね、初回でトップリアを開かせた。トップリアは後半にとどめを刺そうとさらに火力を上げ、ラウンドの最終分は両者が火力を示し合う展開となった。
第2ラウンドも互角に進み、トップリアはガエチのボディにダメージを与える弱点を見つけ出した。トップリアはボディを徹底的に攻め、ついには肝臓付近への一撃でガエチをダウンさせた。トップリアはすぐに上を取り、サブミッションを狙う—ストレートアームバーの試み、次いで三角絞めを試みた。トップリアは地上でのパンチを連打したが、ガエチはひるむことなく立ち上がった。
ガエチは痛む状態ではあったが、3Rの初めにはトップリアの体力が落ちているのを見て勢いを取り戻し、再び打撃戦へ持ち込んだ。ガエチはトップリアを正面から倒すことに成功したが、絞め技を選択し、トップリアは立ち上がって脱出した。
それにもかかわらず、ガエチの連打はトップリアの顔を深刻に傷つけ、状況を大きく変えた。ドクターが介入するかと思われたが、レフェリーのマーク・ゴッドアードが4R開始を認め、“The Highlight”と呼ばれる彼にとって格別の瞬間を生んだ。
4Rにはトップリアがテイクダウンを決め、マウントを奪い返したものの、それ以外はガエチがトップリアの顔をさらに傷つけ続け、特にひどく損傷した目を狙ってパンチを浴びせた。
そして5Rが始まる前に、イリヤ・トプリアはロベルト・デュランの“ノーマス”の瞬間を迎えた。守備側コーチは王者をイスに座らせて戦いから退くよう指示し、ジャスティン・ガエチはUFCの歴史を究極の形で刻んだ。
ジャスティン・ガエチは2017年初頭にWSOFからUFCへと飛び出したとき、世界中の注目を集めていた。わずか10年足らずで、彼のキャリアは究極の舞台—UFCだけでなくアメリカの象徴的な舞台—で頂点に達し、祝砲が上がりチャンピオンベルトを掲げる光景となった。
それはハリウッドの脚本にも書けない物語だ。まさしく全米を代表するアメリカン・MMAの物語である。
