フィラデルフィア — レギュラーシーズンの野球カレンダーの中で断然最も特別な日であるにもかかわらず、ホームランダービーは誰もを満足させることは決してない。
いつも時間がかかり過ぎる。昔のことを思い出してほしい。チャンネルガイドに ESPN が8時から10時までホームランダービーを放送すると書かれていた時代。LOL という略語が生まれたのはおそらくそのせいだろう。
レギュラーシーズンの野球カレンダーで最も特別な日として、MLB はそれをポップカルチャーの瞬間へと変えようと常に試みる…その瞬間がNetflix放送でルーク・ウィルソンとウィル・フェレルが選手を紹介する2006年の時代にふさわしいと感じられることもあれば、1986年のマイケル・バファーが “みんな準備はいいか？” と尋ねる場面のように感じられることもある。
そして1986年の話をすると、今なお“レギュラーシーズンの野球カレンダーで最も大きな赤字日はオールスターゲームそのものだ”と考える人がいる。名前は挙げないが、私の庭を荒らさないでくれ。
それでも欠点はあるにせよ、ホームランダービーはほぼ常に見どころを提供する――昨夜もまたそうだった。
ESTが深夜の10時39分まで粘ったすべての観客は、決勝戦でジョーダン・ウォーカーが最後の6打席で本塁打を放ち、地元の有力選手カイル・シュワーバーを12-11で下して大会史上最も劇的な逆転勝利を収める瞬間を目撃した。
「勝つ意味を言葉で表すことさえ難しい」とウォーカーは語った。「多くの打席数、そして大きなプレッシャーだったけれど、結局は何があっても楽しんでいたと思う。ラウンドごとに楽しかったんだ、ね？」
ウォーカーの追い上げは、イベントを速めようとする一連のルール変更にもかかわらず、開始時にはゆっくりとした展開だった夜を締めくくった。
第一ラウンドを20打席、準決勝と決勝をそれぞれ15打席とすることで時間制を廃止するのは良いアイデアだったが、8名の出場者は第一ラウンドだけで合計80本の本塁打を、161打席で放った。
20打席目に使用され、ホームランごとに追加の1打席を与える“マゼンタ・ボール”は、ちょうど1本の本塁打を生み出した――先頭打者のウィルソン・コントレラスによるもの――と、いくつかのがっかりするポップアップを生んだ。要するに、それはニューヨーク・メッツを見ているようだった。
準決勝はもう少し見せ場があったが、ウォーカーがジュニア・カミネロを6-5で制して、世界で最も熱い本塁打打者同士が決勝で対戦する望みを終わらせた。シュワーバーは準決勝でコントレラスを9-8で破り、カミネロは6月1日以降合わせて25本の本塁打を記録している。
しかし決勝は素晴らしい舞台演出となり、当夜で最も優れた対決だった。
決勝へ向かう途中、ウォーカーはブーイングを浴びつつ笑っていた。満席の43,863人の観衆は、どうやら完全にフィラデルフィアの熱心なファンで構成されており、その評判に負けず劣らずの熱さを見せていた。
「自分の思いとしては、フィラデルフィアは厳しい場所だと思っていた。だがそれはかなり特別だと思う。彼らは選手を愛しているし、それがホームの意味だ。」
「彼らは自分の選手を愛しているから、彼らのことを憎むことはできない。」
ウォーカーは、19打席目に入る時点で8本の本塁打しかなかったシュワーバーとの差を見せつけ、物語のような結末へ近づくかに見えた。しかしウォーカーは残りの6打席すべてで勢いをつけ、うち4本が“マゼンタ・ボール”によるもので、左翼席へ鋭く飛び込む逆転勝利の決定打を放った。
決勝後の会見に臨むウォーカーは、Netflix のロゴが片側、もう一方には“MVP 2026”とバットのペアが描かれたレザーのジャケットを身につけ、アイアンマンが描かれたバットを手にトロフィーを携え、自由の鐘の上に CHAMP の文字が刻まれたチェーンを身につけて現れた。
「成長して野球を始めた子どもの頃、野球をする中で一番好きだったのはホームランを打つことだった」とウォーカーは語り、私たち全員の気持ちを代弁するかのようだった。たとえ私たちのホームランのすべてが六年生の休み時間のグラウンドで起きたとしても。名前は挙げない。
「競技がそれをやるためにあるなら、楽しんでやるだけだ。」
月曜日、ウォーカーが野球のレギュラーシーズンのカレンダーで最大の赤文字の日にふさわしい結末を自ら作り出したとき、観ていた人々は皆楽しんだ。
