ソン・ヤードンは、MMA界、さらにはUFCでも輝かしい才能として突出した評価を受けてきた。バンタム級の才能が層を成している中、技術とパワーを兼ね備えた打撃の名手として知られる彼には、一つだけ彼の成長を阻んできた点があった。それは、最大の機会をものにできず終わってしまうことだった。
この状況は土曜日のUFC上海で一変した。
多くの人々は、ヤードンがウマル・ヌルマゴメドフの執拗なプレッシャーとダゲスタン流のレスリングに対処できないと予想していた。戦前の見立てでは、ヌルマゴメドフが勝てば、メラブ・ドゥバリシュヴィリがペトル・ヤンを打ち破った場合のUFCバンタム級王座への再挑戦の機会を得ることになる、という流れだった。そもそもヌルマゴメドフのNo.2 rankingと、彼が初対決で王座を奪う寸前だったことを踏まえれば、それも筋の通った話だっただろう。
だが、ヤードンはそんな通知を受け取らなかった。特にオリエンタル・スポーツセンターの地元観客の前では。
ヤードンはUFC上海のメインイベントで、ウマル・ヌルマゴメドフを2R目にKOで叩きのめした。これによりヤードンはヌルマゴメドフを倒した初の選手となり、ヌルマゴメドフを敗北させた史上2人目のファイターにもなった。
この試合に向けての見立ては、グラップラー対ストライカーの対決構図だった。つまり、ヤードンが成功して勝利を手にするには、戦いをスタンドで続けられる必要があった。しかし、25分間の長丁場を通じてこの戦い方を貫けるかどうかを、周囲には大きな疑問があった。
ところが第1ラウンドの早い段階で、ヤードンの急な視線の変化が周囲の眉をひそめさせる場面を作り出した。感触を確かめ合う間合いの後、ヌルマゴメドフがテイクダウンを試みた。ヤードンはダウンを奪われたが、ヌルマゴメドフの首を狙ってギリチョークを仕掛け、手をヌルマゴメドフの首に巻きつけようとした。ヤードンの評価すべき点は、そこから再び立ち上がることに成功した点だった。
ヤードンは自分が何を受けることになるかを理解しており、何らかの計画を用意していたに違いない。2Rが始まろうとする頃には、リラックスした笑みを浮かべ、弾むような動きを見せていた。ヌルマゴメドフは再び低い姿勢からテイクダウンを狙ったが、ヤードンはそれを受け止め、再度自分の打撃戦を展開しようとした。
そしてヌルマゴメドフが再度低い姿勢でテイクダウンを狙うと、ヤードンは右のアッパーを隙を突いて打ち込み、首の横に当てた。ヤードンが致命的な一点を捉えたのか、それともヌルマゴメドフの顎の脆さを衝いたのかは定かではないが、その一撃でヌルマゴメドフは顔をマットに落とし、意識を失った。
観客は狂乱し、MMAコミュニティも沸騰した。ウスマン・ヌルマゴメドフも心配そうにオクタゴンへ駆け寄って弟を確認する場面が生まれ、オンライン上では次の新たなミームが生まれそうな光景となった。
この夜は、格闘技界の大混乱と波乱万丈の展開で幕を開け、Chantelle Cameronのタイトル獲得、フィリップ・フルグのIBFヘビー級王座獲得、ブランドン・ジェンキンスによるマイク・ペリー戦の決着といった出来事も同時多発的に起こっていた中、ヤードンは特に輝きを放った。
ヤードンは記者会見で次の王座挑戦者を切望する声を上げた。彼は月曜日にはトップ5、できればトップ3に入る位置にいるだろうと見込まれている。解説陣も、ヤードンがすでに王座挑戦権を掴んだと判断している様子だった。
そして恐らく彼はそれを手にしたのだろう。しかし、もしヤンがUFC333でダヴリシュヴィリを下すなら、UFCはヤンとショーン・オマリーの三部作を作ろうと画策するはずだ。結局、UFCは彼のUFCキャリアの初期から「ザ・シュガー・ショー」を全面的に支援しており、ヤンは彼に最初の敗北を与えた相手で、オマリーはUFC299でヤンに勝って王座を守っている。その先の展開は自ずと語られることになる。
とはいえ、いずれにせよ、ヤードンは自らの地位を押し上げる力を手に入れた。彼はついに突破口を開いたと言える。UFCのバンタム級の真の上位層へと名乗りを上げた、真の挑戦者となったのだ。
