史上初となる月曜の夜、NLCS第2戦で、大型市場を背負うロサンゼルス・ドジャースが「スモール・ボール」を駆使してミルウォーキー・ブリュワーズから得点を生み出した。これは、二度連覇を果たしてきた世界王者の現状がいかに窮地にあるかを物語っている。
もちろんドジャースが文字通り「小球」を初めて使ったわけではないが、こうした稀な攻撃の展開はシリーズを勝ち抜くことにはつながらず、ブリュワーズが7-4で勝利を収めた。第3戦は水曜日の夜、ドジャー・スタジアムで行われる。
ドジャースが連敗となったのは、2戦連続で本塁打を放てなかったためと見られる。さて、彼らが本塁打を2040年まで先送りする決定を急に行うのは、その特有の市場の非効率性に対して、橋を渡りすぎることになるかもしれない。
レギュラーシーズンでは本塁打を多く放ったチームは6つしかなく、現在のポストシーズンでは8本でトップを走っているものの、それらすべてはこの時点でNLDSの対戦相手アトランタ・ブレーブス戦で生まれたものだ。最近は本塁打の連発はなく、打線を根本的に見直すべく、画期的な手を検討している。
第3戦で大谷翔平をベンチに下げる可能性がある。
驚くべき話だが、実際にはそうするべきだ。ドジャースの二刀流スーパースターは健康面でも打撃面でも球界の両端で高いレベルにあるとは言い難い。7月以来一度も先発投球しておらず、8月19日以降の打撃成績は打数90に対して14安打、本塁打は1本のみ。打順を4番、5番、さらには9番へ落としても十分な効果は見込めない。
彼は何とかして貢献しようと、打撃面でスラップ・ヒッターへと自分を変えようとしている――第1戦ではボテラインのような小さなヒットを放つ場面もあったが、現在の大谷の取り組みは滑稽さにも近い。
これがドジャースの監督デイブ・ロバーツがThe Athleticに語った言葉だ。
「彼はあまり良い状態ではありません。僕にとっては明日彼と話をして、彼自身と私たちにとって何が最善かを見極める機会になると思う。彼はこの対話に値するし、必要とされるべき人だ。」
「明日、その対話を彼と行います。」
大谷を新人スラッガーのホセ・デ・パウラと交代させるのは正しい一手だろう。ただし、指名打者（DH）だけが打線の打席位置の唯一の解ではない。もっと別の方法――例えばさらなるスモール・ボールを試すのはどうか――という提案もあるが、ロバーツはそうした手段には否定的だ。ドジャースにはヒット・アンド・ランを実行できる適切な人材が不足しているのだ。第2戦の序盤にドジャースが小球を使うのを見て、少々怖さを覚えたのも事実だ。
• 先頭打者のフォアボール — ムーキー・ベッツ
• 右へ向けた弱いゴロ（進塁打として機能） — フレディ・フリーマン
• 暴投 — ローガン・ヘンダーソン
• 犠牲飛行（得点につながる） — テオスカー・エルナンデス
真似の連鎖は続くのだろうか。
まるでブリュワーズのプレイブックがチームバスに置き忘れられていたかのように見えたが、ずるいドライバーがそれを見つけ出し、ロバーツへ渡し、さらに野球オペレーション部門の社長アンドリュー・フリードマンへと伝えられ、最終的にはCEOのスタン・カステンへと渡ってFedExを使ってコピーを scanned させ、フリードマンがそれをAIで読み取り提案を得る――といった連携が行われたとされる。
特に巧妙だったのは、ヘンダーソンが一塁へ送球を二度も乱すのを待つような動きを見せた点だ。
これはミルウォーの“スモール・ボール”の作法を完全に横取りしたかのようだった。だが、それだけでは十分ではなかった。
このポストシーズンでブリュワーズはホームランで着実に得点を稼いできた。これまで計5本で、NLCSに入ってからも2本を含む。本戦の第2戦では、右投 Yoshinobu Yamamoto に対して、多様な打撃で応えた。最高の選手を欠き、最良の投手をすでに活かせなかったドジャースにとって、今後の残りのシーズンには悪い前兆が見える。
スモール・ボールか、それともビッグ・ボールか。ドジャースは第3戦で機能する何らかの打撃法を見つける必要がある。さもなくば、世界シリーズの後にはMLBの王者を決定する球宴の主催者が別の球団になるだろう。
