パトリック・マホームズがACL手術からの回復を続ける中、チェフスの王朝が一時的に休止しているように見えるだけに、AFCは再び大きく開かれた状態に戻りそうだ。昨季にはパトリオットがスーパーボウルへと予想外の突き進みを見せたが、その理由がスケジュールの影響によるものなのか、それとも会内全体の低調の年だったのかは定かではない。いずれにせよ、今季はAFCから新たなチームが浮上すると感じている人が多い。
AFCの中で二強と目されるのは、バッファロー・ビルズとボルチモア・レイブンズの2チームで、理由は明白だ。彼らは明らかに才能ある戦力を揃えているのは当然として、それ以上にこのスポーツの中で最も優れた選手二人を抱えている可能性がある。ジョシュ・アレンとラマー・ジャクソンはキャリアの最初の八シーズンで数多くの個人賞を獲得してきたが、それでもなお、伝説級のスーパーボウル出場と勝利を追い求め、史上級の地位をさらに確固たるものにしようとしている。
しかし彼らにとって残念なのは、スーパーボウルは一人の選手だけで勝てるものではないという事実だ。直近の二シーズンで、シーホークスはリーグでも最も優れたディフェンスを誇りスーパーボウルを制し、前年はイーグルスが二番目のディフェンスを持ちながら勝利を収めた。
「ディフェンスがチャンピオンを生む」という言葉は、NFLにおける格言以上の現実だと言える。昨季を振り返ると、NFLで二番目に強いディフェンスを持つチームが、2027年のスーパーボウル優勝のオッズで現在十位となっているのはヒューストン・テキサンズだ。
テキサンズはフットボール界で最も過小評価されているチームであり、もしオフェンスからのわずかな改善を見込むことができれば、今年このチームはロンボルディを獲得する可能性を十分に秘めている。主に、今季どのバージョンのC.J.ストラウドが現れるのかという点だ。
ストラウドのプレーオフでの活躍は人々がテキサンズを記憶する最後の要素となるかもしれないが、統計的には、ストラウドの三年目はルーキー・オブ・ザ・イヤーと2023年のMVP投票で8位だった年との差異が多くの点で似通っている。しかし私は、ストラウドの苦労の多くは彼のコントロール外の要因によるものだと感じている。PFFはテキサンズが再びリーグ屈指の最悪級オフェンシブラインの一つになると予測しており、プレシーズンの評価はただ27位に留まっている。
この集団が一歩前進する期待はあるものの、それでも依然として大きな弱点であることには変わりない。C.J.ストラウドはキャリアの前三シーズンで113回もサックを受けており、彼を健康に保てれば成長は期待できる。ブレーデン・スミスとワイアット・テラーは少なくとも前線の層を厚くしてくれる存在だが、彼らが完璧な解決策であるかどうかは不確実だ。
私がテキサンズで最も評価した補強はデイヴィッド・モンゴメリーとのトレードだ。ヒューストンのラン攻撃はあまりにも不安定だったうえ、モンゴメリーには欠点もあるが、彼は安定感がある。デトロイトでの三シーズンにおいて、モンゴメリーは少なくとも700ヤード、8タッチダウン、そして毎年少なくとも4.2ヤード以上の平均を記録していた。
彼をニコ・コリンズとダルトン・シュルツと組ませると、少なくとも非常に興味深いオフェンスが形成される。だが最も重要なのは、このオフェンスが必ずしも極端に良くある必要はないという点だ。彼らのディフェンスが South AFC のタイトルへと彼らを導くだろう。そこからはより楽な道筋を選ぶ必要が出てくるが、2月のスーパーボウル開催地ソフィ・スタジアムへと向かう旅が不可能だとは思えない。テキサンズは現時点でスーパーボウル優勝のオッズが+1800となっており、シーズンを通じてこの数字はさらに低くなるだろう。
