ピッツバーグ・スティーラーズは現在、AFC北地区の首位で6勝2敗の成績を挙げている。過去20年の大半において、それを耳にすることはそれほど驚くことではなかった。残念ながらビッグベン時代の終焉以降、シーズン終盤の崩壊と初戦敗退の不振が続き、ピッツバーグのファンはより多くを求めて声を上げてきた。
このオフシーズン、彼らはマイク・トムリンの後任としてマイク・マッカーシーを迎え入れた。この動きはコーチングの世界の多くの見方からは水平方向の移動に過ぎないと感じられた。マッカーシーは終盤のパフォーマンス不振で知られ、グリーンベイ時代のアーロン・ロジャースの下でも多くの場面でプレーオフから姿を消してきた。
しかし、このスティーラーズのチームには何かが違うと感じさせる要素がある。ディフェンスは老いたベテランと若くて才能ある選手を組み合わせ、今なお楽しい若手の力が混ざり合っている。QBのプレーはまだ物足りない点が多いが、ロジャースが率いる期間を通じてクリーブランドでの不振以外に彼らを多くの敗戦へ導くことは少なかった。レシービング陣は改善が見られ、DKメットカフが半分の場面でキャッチを忘れることがあってもなお成長している。ただし、ランニングゲームはスティーラーズを真の有望候補へと押し上げる力を持っているかもしれない。
プロとして5年目を迎えるジェイレン・ウォーレンの期待値は当初、かなり低かった。彼は一度もシーズンで1,000ヤードを超えたことがなく、過去4シーズンで5ヤードを超える平均を一度しか記録していない。今オフ、ピッツバーグは前線を大きく改善し、その中で最も印象深かったのは1巡目指名のマックス・イヘアナチョルの獲得だった。
コーチングの交代、あるいはロジャースのプレーの安定化、さらにはランブロックの改善のいずれであろうと、ウォーレンはスティーラーズのランプレーを今季のトップクラスのものへと変貌させた。実際、ウォーレンが今季リーグのトップ5級のランニングバックとして挙げられると主張しても過言ではない。
しかし、好スタートがピッツバーグにとって新しい話題ではない。彼らは数年にわたりAFC北で最も安定したチームであり続けてきたが、次の飛躍を果たす準備は整っているのだろうか。私は慎重ながらも前向きな見方をしている。
スティーラーズはスケジュールの楽な部分をすでに乗り切った。残りのシーズンは今後もテレビの一面を賑わせることになるだろう。現地時間で次の5試合は1時台以降のゲームとなり、真に彼らがAFC北の有力候補か、スーパーボウル出場候補かを見極める場所になるだろう。
ピッツバーグは残り8試合のうちおそらく5試合で優勢と見られている。問題は、あとの3試合で彼らがどう見えるかだ。特にある1試合が、これが従来のスティーラーズなのかどうかを決定づけるだろう。
第14週、スティーラーズは月曜夜のフットボールのためジャクソンビルへ遠征する。連続で4つの厳しいテストを終えた直後の遠征になるが、ジャガーズに対して互角以上の戦いができる、あるいは勝利さえできれば、私はスティーラーズがプレーオフで波に乗れると心から信じる。
現時点で、スティーラーズがAFC北を制するオッズは+220、AFC全体を制するオッズは+1600となっている。どちらもかなりの価値があり、特にこのままランを維持できればなおさらだ。
