故ジョージ・スタインブレナーの崇拝と美化は、彼の愛したニューヨーク・ヤンキースが半世紀前に掲げ始めた基準を満たせないときに、少々過熱し過ぎることがある。
スタインブレナーの下でヤンキースは1977年から2009年にかけて世界シリーズを7回制覇した――この期間、北米の4大プロスポーツリーグの球団としては二番目に多い優勝回数で、上回るのはNBAのロサンゼルス・レイカーズの9回だけだった。
しかしスタインブレナーはまた、衝動的で現場主義的、時には違法ととられかねないリーダーシップを取って多くの過ちを犯した人物でもあった。実際、1979年から1995年にかけてヤンキースが世界シリーズを制覇できなかった期間には、彼が監督を16回、ゼネラルマネージャーを12回も交代してきた事実がそれを物語っている。
それでも、彼の最悪の衝動と現在の現状の間には何か別の理由があるはずだ――17年ぶりの連続タイトル欠乏という、二度目の事態が水曜の夜のアメリカンリーグディビジョンシリーズ敗退で公式に“達成”されたのである。4-3の敗戦はタンパベイ・レイズ相手だった。
年を追うごとに、ジョージの狂気じみた走りを記憶している者としては、最新の敗退に彼がどう反応するかを気にせずにはいられない。そして毎年、ジョージの若い息子ハル・スタインブレナーは、ALの花形たちを再現するかのように、ほぼ同じやり方で現状へ戻す。
ブライアン・キャッシュマンは1998年からゼネラルマネージャーを務め、昨夜で9年目を終えたアーロン・ボーンは、ハルの下で採用された唯一本人の監督である。
多くの点で、ハル・スタインブレナーの沈着さは称賛に値する。父親のように大物フリーエージェントを次々と獲得するタイプではないが、今年のチームには3億ドル強を投じた。誰もが、リソースを提供しつつ干渉を最小限に抑える“小文字のボス”の下で働きたいはずだ。
そしてヤンキースはいつもその場にいる。たとえ「そこにいる」という状態が常に二番手であるとしても。彼らは1年限りの名案（2018年と2021年のボストン・レッドソックス、2025年のトロント・ブルージェイズ）に屈し、ミニ・ルネサンス期を迎えたチーム（2010年のテキサス・レンジャーズ、2011-12年のデトロイト・タイガース、2020年のレイズ）に敗れ、ALの不動の超大国であるヒューストン・アストロズ（2015年、2017年、2019年、2022年）には何度も敗れてきた。さらに2024年にはロサンゼルス・ドジャースに世界シリーズで敗れたこともある。
しかし、いつかこの同じ列車のような生活は受け入れ難くなるのではないか――特に、シリーズを分けた5-2の敗戦で生じた守備の崩壊は、2024年の世界シリーズ第5戦の結末の“続編”のようでもある。ドジャースが5点差を逆転してタイトルを手にしたあの試合では、ヤンキースの3つのミスと、フェルハの五回の反撃でのゲリット・コールが通常のゴロを一塁へ送れなかったことが要因となったのだろうか。
なぜヤンキースはいつも同じことを繰り返し、トップヘビーで基本的に脆いチームを作り続け、違う結果を期待できるのか。
ヤンキースはどうすれば別の結果を期待できるのか
最も楽に批判対象になりやすいのはボーンだろう。彼は決してジョー・トーレ、ミラー・ハギンズ、あるいはバック・ショウウォルターの再来のようには見えない。
ボーンが第3戦の打順をグリシャム、今季打率は.211、プレーオフでの成績は水曜夜時点で2打数10安打だった選手をトップに据えた初動は、グリシャムが今季のヤンキースで最も打つ選手のベン・ライスが打席に立つ前に試合を終える形となり、彼を追い詰める呪いとなった。
しかしジョージ・スタインブレナーなら、この敗戦がボーンに与えた打撃の大きさを高く評価しただろう。 Last outの直後、ボーンはヤンキー・スタジアムの地下の壇上に立つまでに28分を要し、敗退の感覚を「最悪だ」と三度も口にして説明した。
ほぼ16分にも及ぶ会見の後、ユニフォームを身に着けたままのボーンは、ヤンキースのロッカールームの周囲をさまよい、投手のカム・シュリットラーやカルロス・ロドンと短く話をした。
しかも、これが2026年の野球界だ。ミルウォーキー・ブリュワーズのパット・マーフィーを除けば、監督は前任者の決定を盾にする人間に過ぎない。そして今の組織で最も根を張っている意思決定者はキャッシュマンであり、彼はこの30年近くにわたり力を集約してきた結果、まるで一生GMであるかのように感じさせる。
ヤンキースが毎年「トップヘビー」で「基本的に不安定」なチームを編成しているのは、それがキャッシュマンの築いた形だからだ。アーロン・ジャッジが欠場しているときほど、それがはっきりと見える。ボーンは水曜の夜遅くに彼を「世界一の選手だ」と評した。
2018年以降のレギュラーシーズンにおいて、ジャッジが出場しているときのヤンキースの成績は424勝290敗、出場していないと173勝154敗となる。ジャッジはふくらはぎの張りでプレーオフを欠場し、ベン・ライス以外の選手がレイズ戦で9打数82安打、本塁打0、打点2、四球5という成績を見せるのを、観衆と同じように見ていた。
「毎年違う年だ」とボーンは、なぜヤンキースがいつも届かないのかと問われて答えた。
だがそれは違う。ハル・スタインブレナーには父の教えを一度借りて、キャッシュマンに「なぜなのか」と問うべき時が来ている。
