ドノバン・ミッチェルのトレードの一環としてジャズに加入して以来、ラウリ・マルクカネンはスターへと花開いた。成長にもかかわらず、ユタにとっての成功は訪れていない。彼が在籍した最も良いシーズンは、彼が加入した最初の年の37勝45敗という成績だった。現在に至るまで、ジャズにはマルクカネンを軸に据えるだけの興味深い戦力は確かにいるが、それが勝利へ結びついていない。今季開幕時点でのジャズはわずか1勝10敗と苦戦している。
もちろん、マルクカネンにも欠点はある。彼が1シーズンに出場した最も多い試合数は66試合で、ユタ在籍の年を重ねるごとにこの数字は年々減っている。健康問題が大きな課題だが、勝てるチームの優先オプションとしては決して十分に強くないことは明らかだ。正直なところ、彼は勝ちを狙うチームの三番目のオプションとしての方が適しているだろう。
最も混乱を招くのは、なぜ彼がいまだジャズに在籍しているのかという点だ。怪我を経ながらも、彼は高い潜在能力をあちこちで見せており、昨季はほぼ50/40/90のシューティング成績で平均約27得点を記録している。そんな才能を持つ選手ならトレード市場で大きな獲得を呼べそうだが、バスケットボールのCEO、ダニー・エインジは、マルクカネンの価値以上のドラフト選手を獲得できると信じ、これまで動くのを控えている。
現在、マルクカネンは来月の試合を手の骨折で欠場する見込みだが、マルクカネン市場は本当に開かれているのだろうか。大半のスポーツとは異なり、特に差し迫った状況の組織ほど、マルクカネンのような選手が頂点へ導くと信じれば未来を投じる覚悟を見せる。
残念ながら、多くのチームがそのように考えているとは思えない。東の中でマルクカネンに関心を示せそうなのはデトロイト・ピストンズだけだ。ケイド・カニングハムを除けば、デトロイトには単純に得点を量産できる別の選手が不足している。ピストンズは得点力でリーグの下位半分に位置しており、ダンカン・ロビンソンがキャリアハイ級のオフェンスを見せ、3ポイントラインの外からのシュートをほぼ46%の確率で決め、1試合あたり18.6点を記録している。
さらに重要なのは、ジャレン・デュレンがポストシーズンで自分の役割を見つけられないことを証明している点だ。ポール・リードとマルクカネンを組んだ終盤のラインアップへ移行することは、ディフェンスへ大きな影響を与えることなく、解決策となり得る可能性がある。
西部の選択肢はさらに暗い。ヴィクター・ウェンバネヤマの時代が正式に始まり、若いスパーズを打ち負かすだけの陣容を整えられるのか、という判断が求められる。序盤から期待を超える成績を挙げ、ドラフト資金も豊富なメンフィス・グリズリーズのようなチームが混戦に加わる可能性はあるが、彼らですらそれを全力投入するには時期尚早だと感じている。
もう一つの適合案としては、レイカーズのようなチームだ。ルカ・ドンチッチは再び地球上で最も得点能力の高い選手のようにプレーしており、フォワードのアップグレードがオフェンスの強化につながると感じるかもしれない。しかし、ザイアー・ウィリアムズは現在、1試合あたり約5本の3ポイントシュートを放ち、3ポイント成功率はおおむね45%と高いので、価格があまりに高いと感じれば動きにくいだろう。
ジャズが本当に最良のトレード材料を長く温存しすぎたようで、現在その価値はかつてないほど低くなっている。マルクカネンが手の骨折から早く回復することを願うが、そうでなければ彼の才能が再び西部カンファレンスの底辺チームの犠牲となってしまうかもしれない。
